宇宙探索下一站是哪里？

    1969年7月20日，美国宇航员尼尔－阿姆斯特朗从“阿波罗11号”飞船登月舱走出，在月球表面留下人类的第一个脚印，实现了人类登月梦想。自此人们便开始设想，在21世纪初期，人类应该可以征服月球，可以到火星度蜜月，可以侦察木星的卫星。然而，40年过去了，人类不得不接受的事实是：我们还在地球上转悠。现阶段的宇宙探索似乎走到了一个“交叉路口”，不知该往何方发展。即使是曾经成功登月的宇航员们在这个问题上也存在分歧。它在困扰美国国家航空航天局（NASA）的同时，也向奥巴马政府提出了挑战。不过，《今日美国》日前在其网站上发表文章，为“人类未来太空计划”提供了一些可能方案，其中包括重返月球、着陆小行星、冲击火星和完全终结宇宙探索活动。

　　重返月球

    人类的确已经到过那里，但并不意味着不值得再回去。从1969年到1972年，人类先后6次登上月球，但总共停留时间还不到13天。“返月”计划倡导者说，这根本不足以探索月球的奥秘。

    该计划是美国前总统小布什在2004年提出的，又名“星座”计划，主要内容是美国将在2020年再次登月，并在随后的10到20年时间里完成登陆火星的最终目标。

    美国科罗拉多大学教授、天文学家杰克－伯恩斯表示，人类重返月球有助于揭开太阳系早期形成过程的各种谜团，因为与始终经历着火山喷发、地震和海水侵蚀等外力作用的地球表面不同，月球在形成后几乎没发生过任何变化，从而完整地记录了自诞生以来发生的一切历史。

    美国有关月球的计划不仅仅是像“阿波罗11号”那样做短暂的停留，而是最终建立一个基地。NASA“星座”计划项目主管杰夫?汉利表示，建立一个基地可以让宇航员感受在另一个星球上的生活状态，这种经历是宇航员在冲击火星之前迫切需要的。

    1972年乘坐“阿波罗17号”飞船登月的哈里森?施米特说：“登上火星的最快途径就是以月球作跳板，我们需要学会如何在外太空中工作，这正是月球能为我们提供的。”

    着陆小行星

    这个想法听起来或许有些疯狂，但NASA早期的研究表明，将人类送上小行星是完全有可能的。载人到小行星需要的太空船与载人登月的太空船在主体部件上是一样的，而且，由于小行星的重力可以忽略不计，所以在探测活动中载人登上小行星的太空船将更加节省燃料。到目前为止，天文望远镜已经发现了至少9颗小行星具备登陆的可行性。

    专家指出，往返小行星的时间大约在90天到180天之间，虽然比短短6天的“月球之旅”要长很多，但却比长达一年之久的“火星之旅”短不少。

    登陆小行星可以打着“挽救人类”这样的伟大旗号，因为如果地球与一颗中等大小的小行星相撞，所产生的力量便如原子弹一般。有科学家将6500万年前恐龙的灭绝归咎于地球与一颗小行星的撞击。2004年，科学家发现一颗木星的小行星有可能在2036年撞击地球。

    此外，小行星上面蕴藏着丰富的矿产资源。参与“阿波罗9号”飞行任务的罗杰－史维考特说：“小行星是长期资源、潜在威胁和巨大科研价值的结合体。在我看来，登陆小行星远比重返月球更加造福于公众。”