翼龙着陆的猜想
古生物学家相信，这组四足印记是翼龙在着陆 “翼龙海滩”时留下的。
大约1.5亿年以前，在现在的法国西南部地区，一只飞翔着的爬行动物突然降落在海边，驻足于湿润的沙滩上。它来来回回地走着，好像在寻找食物。如今，这只翼龙的足迹已经变成化石，并为科学家所发现。这为人们了解这一会飞行的种族如何着陆打开了第一扇窗。
翼龙，包括翼手龙。这一恐龙家族体形不一，范围可以从麻雀大小到小型飞机大小。已成化石的足迹表明翼龙是用四足行动的，包括它们的脚和翅膀上的爪子。但是，它们是如何起飞和降落的呢？
美国加州大学伯克利分校的古生物学家Kevin Padian和他的同事们在“翼龙海滩”上发现了一个重要的线索：现在，这块地方已经成了位于法国波尔多和图卢兹两座城市之间、毗邻葡萄园的采石场，但在距今1.5亿年前的侏罗纪晚期，这里却是有着缓缓细流的潟湖，以及鲜少打扰的海滩。这一宁静的自然环境有助于保留动物们留下的足迹。
在海滩上翼龙所留的足迹中，有一组足迹迥然不同于翼龙行走时左右脚交错排列的样子。Padian和他的同事们发现，在这组足迹中，翼龙前两只脚的印记是紧挨着的。另外，第一对脚趾印要比其余足迹中的脚趾印长，这表明它们曾被一股力量牵引向前。这意味着，从空中落地的时候，翼龙是两脚同时着陆的，而且还被一股向前的冲力所裹挟。随后，它将爪子放到了沙子上，形成了又一对紧挨着的足印，然后才向左边走去。该团队将这一研究成果于8月19日在《皇家学会会刊B集》上在线发布。Padian 认为：“这是侏罗纪时期被及时记录下来的短暂一瞬。”
研究者指出，与现存的鸟类相比，这些落地的足迹很像秋沙鸭。秋沙鸭也是通过调整翅膀运动的方式来减速，以便两脚同时落地。Padian和他的同事们相信，这一相似性暗示着翼龙也能够在着陆过程中突然“熄火”，由此可以支持翼龙非常擅于飞行、可以媲美现代鸟类的假设。
对Padian和他同事们的研究，英国莱斯特大学古生物学家David Unwin有自己的看法。他认为Padian他们所发现的足迹并不一定是翼龙降落时留下的。不过，他表示：“就个人而言，我很希望它们确实是翼龙落地时所留下的印记，但我认为并不能排除它们是翼龙游泳时所留的痕迹。”他认为，游泳时的翼龙也很可能在抵达海滩时留下两脚平行的印迹。对此，Padian的反驳是，这会产生更多泥泞的痕迹。美国科罗拉多大学丹佛分校的古生物学家Martin Lockley认为，对这一化石而言，翼龙着陆时的痕迹是最好的解释。“我认为这种说法是很令人信服的。”Lockley表示，“即便其他的解释也有潜在的可能性，但我并不认为它们有同样的说服力。”
科学时报 计红梅
