研究表明食物匮乏是南极海狗面临的新威胁
草丛中的南极海狗幼崽。鸣谢:uux.cn/维基共享，CC BY-SA 2.0
（神秘的地球uux.cn）据英国南极调查局：新的研究表明，濒临灭绝的南极毛皮海狮（南极海狗）已经恢复，但由于缺乏食物，现在面临危险的下降。
对几乎所有生活在南乔治亚亚南极群岛的海狗的研究表明，现代海狗的数量在2009年达到顶峰，约为350万只——这是一个健康的数字，尽管远远低于之前的估计。但是，对生活在南乔治亚岛一个叫做鸟岛的特定岛屿上的动物进行的更详细的统计也显示，海狮发现越来越难找到磷虾——一种类似小虾的甲壳类动物——在过去十年里数量急剧下降。
这项名为“90年的变化，从商业灭绝到南乔治亚岛南极毛皮海狮的恢复、范围扩大和减少”的研究由英国南极调查局(BAS)的科学家及其同事进行，并发表在《全球变化生物学》杂志上。
领导这项新研究的BAS科学家Jaume Forcada是这篇论文的第一作者，他说:“我们发现了关于海狗的好消息和坏消息。在禁止捕猎海狮的整个二十世纪，海狮数量的恢复令人印象深刻。但21世纪南大洋磷虾数量的变化现在再次威胁着这些标志性动物。”
在18世纪和19世纪，它们的毛皮被珍视和猎杀，到20世纪初，剩下的可供商业狩猎的动物太少了。加上更强的保护措施、充足的食物和快速繁殖，种群数量激增，恢复速度比该地区其他以前被猎杀的物种(包括座头鲸)快得多。
据报道，到2000年，南乔治亚岛生活着450万到620万只海狗。然而，重新检查这些数据和使用的方法表明，这些蓬勃发展的人口数字是不准确的——对试图理解当前下降的科学家提出了进一步的挑战。
福尔卡达继续说道，“我们的新结果显示这是一个巨大的高估。这很重要，因为海狗的数量被用来判断物种和更广泛的南极生态系统的整体健康状况。事实证明，两者都不像人们想象的那么强健。”
数海狮比看起来要难。调查通常会评估海狮繁殖海滩的数量，但这些数字是有偏差的，因为南乔治亚岛的大多数雄性海狗通常要到10岁才繁殖，然后只繁殖两到三年。这意味着调查中遗漏了约80%的男性人口，研究人员对此的解释可能会夸大总数。
350万只动物的新估计来自2007年至2009年对南乔治亚岛为期一周的直升机调查和改进的种群评估方法。
鸟岛的海狗数量在过去的一个世纪里出现了最快的反弹。鸟岛位于南乔治亚岛的西北部，是一个被充分研究过的地方。但新的调查发现了一个令人担忧的逆转:人数在2009年达到顶峰，此后每年下降7%。这使得该岛目前的人口数量降至自20世纪70年代以来从未有过的水平，当时人口数量仍在恢复。
科学家们寻找磷虾捕捞对海狗种群动态造成压力的证据，但这并不重要。然而，对气候数据的初步分析表明，该地区海水温度的快速上升与海狮数量的下降相关联——这表明磷虾的减少是最可能的原因。
“磷虾可以构成南乔治亚海狗食物的80%或更多，所以当环境条件将磷虾从它们的直接觅食区移走时，它们会经历幼崽数量和个体存活率的灾难性下降，”福尔卡达说。
海狗对磷虾的这种敏感性，以及长期种群数据的存在，使它们成为鸟岛周围生态系统的一个重要的已知指标。需要更详细的研究来确定为什么鸟岛周围的磷虾现在更少了，以及这种变化在南大洋的其他地方会有多广泛。
“如果鸟岛海狗的压力也适用于大南乔治亚岛，那么那里的海狗数量也会持续下降。因此，尽管那里有350万只，但鸟岛数量的快速下降告诉我们，它们可能会有麻烦，”福尔卡达说。
