开辟寻找外星人的捷径
那些能够形成“太阳系”的恒星往往会耗尽自己的锂元素
如今，寻找新的外星世界可能要容易得多。天文学家最近发现，那些蕴涵了低量锂元素的恒星往往会演变出像太阳系一样的天体系统，这一研究成果将能够戏剧性地减少探测其他类地行星所需的时间。
迄今为止，尝试确定其他恒星能否成为行星的母星的努力一直需要极大的耐性以及艰苦的观测。天文学家扫描天空旨在寻找两种特殊的恒星现象。一种现象是恒星的亮度出现刚刚能够察觉而又规律性地变暗过程，这是由于环绕它运转的一颗行星恰好从母星与地球之间掠过所致。另一种现象是恒星的径向速度——恒星在星系中的速度相对于地球的速度——出现规律性但是极小的变化，这意味着恒星被围绕其运转的一颗行星的引力所牵引。天文学家碰巧发现的这两种现象通常都是一瞬间且不稳定的。通过这些方法探测行星的尝试往往需要耗费数月的时间，并且常常是竹篮打水一场空。
再说一下锂元素。一些年轻的恒星会在周围形成一个由尘埃和气体组成的小型的旋转盘，而有些恒星则会在此基础上结合出一个更大的旋转盘，也就是人们所说的原行星盘。天文学家认为，在前一种情况下，恒星会旋转得更快一些，这是因为它并不会受到大型旋转盘作用于恒星的引力牵引。照此推理，这种更快速的旋转会将恒星内部的一些较轻的元素——例如锂元素——聚集在接近星体表面的区域，这些元素在这里将持续存在数十亿年的时间。另一方面，原行星盘的存在将阻碍恒星的旋转，从而导致锂元素和其他较轻的元素沉积在恒星的核反应堆的深处。如果这种假设是正确的，那些具有较低含量的锂的恒星应该更有可能成为行星的母星。
这便正是天文学家所发现的。在11月12日出版的《自然》杂志上，由西班牙加那利群岛天体物理学院的Garik Israelian领导的一个研究团队，观测了银河系附近46颗拥有行星的恒星，以及116颗迄今尚未发现行星环绕的恒星。研究人员报告说，对46颗恒星的光谱进行的分析显示出较低的锂含量，而其他116颗恒星则均具有较高的锂含量——其中有半数恒星的运转速度大约是拥有行星的恒星的运转速度的10倍。
克罗地亚斯普利特大学的物理学家Dejan Vinkovic称赞这篇论文让人兴奋，但是他说，至今尚未确切搞清为什么拥有行星的恒星具有较低的锂含量。Vinkovic表示，可能有一些不同于原行星盘的其他因素对化学物质的流失产生了影响。
科学时报 群芳
