赫氏近鸟龙飞进上海世博会

胡东宇教授(中)给记者讲解赫氏近鸟龙化石的构成

　　3 赫氏近鸟龙证实鸟源于恐龙

　　“羽毛是定义鸟类的重要特征。此次发现的化石上清晰的羽毛印痕，证明在侏罗纪时代像鸟一样的恐龙就已经出现，这使得鸟类起源的时间更加明晰。”胡东宇教授说。

　　鸟的恐龙起源说是英国著名博物学家赫胥黎最先提出的。据说，1870年，由于有一天吃晚餐时发现啃光了肉的火鸡骨架与恐龙骨骼非常相似，赫胥黎最早提出了一个大胆的假说：“鸟是由恐龙演化而来的。”

　　在此后的100多年里，虽然众多的鸟类学家、古生物学家和恐龙学家相继找出了一系列鸟类由恐龙进化而来的证据，但是由于一些关键化石证据的缺失，鸟类的恐龙起源说依旧饱受质疑。

　　1996年，在中国辽宁省西部发现长羽毛的小型恐龙化石和长羽毛的鸟类化石，这不仅为鸟类起源于兽脚类恐龙假说提供了更有力的证据，而且为羽毛和飞行起源的研究提供了重要信息。

　　但是，令人尴尬的学术问题随之而来。“这些化石都是距今1.2亿～1.3亿年时代的化石，均晚于迄今已知最早的鸟类，即距今约1.5亿年的‘始祖鸟’。”胡东宇说，“如果鸟类的恐龙起源是正确的，那么应该会有很多与鸟类亲缘关系密切的侏罗纪时代(距今约2亿年～1.44亿年)恐龙化石的出现。”

　　一切问题随着赫氏近鸟龙化石的出现迎刃而解。因为，赫氏近鸟龙正是侏罗纪时代的似鸟类恐龙，它比以往已知最早的鸟类“始祖鸟”(距今约1.5亿年)还早500万至1000万年。

　　胡东宇教授说，“赫氏近鸟龙与原始鸟类的形态和骨骼非常接近，它搭建起了恐龙到鸟类的进化桥梁。它的发现填补了恐龙向鸟类进化史上关键性的空白。”