新发现的类人动物与人类共有某些特征

U.W. 88-50 (MH 1)头盖骨。这具头盖骨是来自南非马拉帕的Australopithecus sediba的骨骼正模标本的一部分。

新发现的类人动物与人类共有某些特征

化石发现增进了人们对较早的类人动物到人的转化过程

研究人员说，在南非某洞穴中出土的2副部分骨架属于一种从前未被分类的类人动物，这对我们了解我们自身（智人物种，Homo sapiens）是如何进化的又增加了新的知识。这些新近记录的物种被称作Australopithecus sediba，它是一种会直立行走的类人动物，并与最早的已知人类物种共有许多相同的身体特征。对其的化石记录可回答许多有关作为人意味着什么的关键问题。

这些化石的年份在195万年至178万年之前。在本期的《科学》杂志中（这是由非赢利性的科学协会AAAS所发表的经同侪审阅的杂志），有2篇报告描述了这种新的南方古猿（Australopithecus）物种的身体特点以及其生死于斯的远古环境。它在人们面前浮现出的画面是一种骨骼结构与最早的人类物种相似的类人动物，但它的骨骼结构更接近于某种南方古猿，就像是有名的“Lucy”那样。

然而，这些新的化石代表了一种类人动物，其出现的时间比Lucy要晚约100万年。它们的特征意味着从较早期的原始人向人类的转化是一个非常缓慢的过程，其中最先会出现的是各种类似人的物种。

《科学》杂志中的某一篇报告的主要作者Lee Berger写道：“人们不可能确立Australopithecus sediba与种系发生中的归属于早期人类的不同种类之间的确切关系位置。” “我们可以推断，...与任何已知的南方古猿物种相比，这种新的物种与早期人类共有更多的衍生特征。因此它所代表的可能是一种该物种的候选先祖，或是一个与其关系密切的完全相同的群体的先祖，而其在人类第一次出现之后持续存在了某些时间。”

许多科学家认为，人类是从南方古猿进化而来的，时间在略多于2百多万年之前，但其起源却受到广泛的争议，有其他的专家提出，人类是从肯尼亚人属（Kenyanthropus genus）进化而来。这种新的Australopithecus sediba物种也许最终能够消除这些争议，并帮助揭示我们的直系人类祖先。

Berger说：“在此发现之前，人们几乎可以将这一时期的整个的人类起源的候选祖先化石记录安放到一个小的表格之中。但是，随着Australopithecus sediba的发现，以及我们已经找到的和正在寻找的大量化石极大地改变了这种情形。”

 “sediba”名称本身在塞索托语中的意思是“泉水”或“源泉”，这是在南非所说的一种语言。确实，研究人员相信，这些新的化石将为人们提供有关我们人类起源的大量的资讯。

如今，这些原始人化石清楚地表明，我们的祖先从体型小且可能多为在树上居住的状态演化过渡到较大体型且迈着大步的两足动物是一个逐渐的过程。