美国德克萨斯州发现特里鳄化石
特里鳄复原图
在博物馆里的一种鳄鱼化石
一类曾经被认定起源于欧洲的远古鳄鱼——特里鳄（Terminonaris），近日却在美国德克萨斯州现身，经过多方研究后科学家们认定，其实德州才是它们最早的家园。它在德州达拉斯市的一个湖畔现身，主要的遗骨是一段保存良好的吻部化石，已有9600万年的历史，是同类鳄鱼中已知最古老的个体。
特里鳄是现生鳄类的远古表亲，其外形像印度鳄（gharial），但体型比印度鳄大得多。
“出土于德州的特里鳄改变了我们原先对该类群的认识，”化石鉴定者、来自南卫理公会大学（Southern Methodist University）的古生物学家T.Adams说。“ 现在我们发现，特里鳄有着广泛的分布区域，历史也更为悠久。”
这是特里鳄首次在德州现身，之前人们发现过6具特里鳄化石，其中5具分布在北美，另一具出现在德国。人们一直认为德国的那具标本最古老，因而科学家们推测特里鳄起源于欧洲，穿过大西洋来到北美。
“现在我们才知道，特里鳄很可能起源于德州地区并向北扩散。”Adams说。
Adams 依靠着标志性的细长吻端辨别出了特里鳄，出土的吻部长达62cm，他估计特里鳄的头部可达一米多长。“参考尼罗鳄和印度鳄，我们估计这只特里鳄身长可达7-7.6米，体重达一吨以上。而现生最大的咸水鳄也不过6米。”这一重大发现已发表在《古脊椎动物杂志》（JVP）上。
现今生存的鳄类只有23种，和人丁兴旺的哺乳动物、鸟类、鱼类来比是非常不起眼的，可是在远古时期，一切都和现在不同。
“过去，鳄形类家族十分繁荣，有上百个物种。在特里鳄的时代，我们可以在任何地方找到鳄形类的踪迹。”Adams说。
一亿年前，特里鳄的家园是一片浩瀚的大海，内陆海洋将北美大陆一分为二，从北极一直到墨西哥湾，而特里鳄就居住在东部的海滩上。平时，特里鳄在海岸附近的小水塘里居住，有时也也到温暖的海水中捕鱼。和它现生的表亲一样，特里鳄会吃掉任何它捕获的猎物。它那修长灵活的吻部能将鱼类、小型哺乳动物甚至恐龙一网打尽。
“德州发现的特里鳄填补了该类群演化的空白，”Adams说。“特里鳄属的历史可上溯至9600万年前，其分布区域的最南端就是德州。”
虽然这段吻部化石保存良好，但它没能告诉我们这只特里鳄是如何死亡的。
科学家们推测，这只鳄鱼很可能在水中死去，并被水流冲刷入海，迅速被海床的细沙掩埋。“生物遗体形成化石，需要非常苛刻的条件。生物体死后要迅速被掩埋，埋藏环境也至关重要。所以，能成为化石并被人们发现，这机会简直千载难逢。”Adams说。
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