恐龙时代许多海洋爬行动物都有罹患减压病的迹象

鱼龙

巨齿鲨与沧龙搏斗

有经验的潜水员都知道，浮出水面速度如果太快，可能会遭遇致命危险——减压病。当水压迅速降低，原本溶解在血液中的气体会成为聚集在一起的小气泡，人的血液瞬间变得像刚刚打开的汽水一样“热闹非凡”。它会引起各种不良反应，轻则皮疹，重则癫痫甚至死亡。因此，潜水员们上浮时，都要合理控制速度，使血液中气体缓和地释放出来。
可是，若你被一条史前巨鲨追逐，就顾不了那么多了。

人类最早的减压病记录是在1841年，但在水生动物身上，减压病由来已久。堪萨斯大学（University of Kansas）的古生物学家B.Rothschild多年来致力于研究史前动物的骨科疾病，他发现在恐龙时代，许多海洋爬行动物都有罹患减压病的迹象。血液里的气泡一旦进入骨组织，就永远无法逸出，形成局部血栓并使周围组织坏死，最终可致骨质疏松，这在脆弱的上臂骨中尤为常见。史前巨龟、鱼龙、沧龙和犹如尼斯湖水怪的鳍龙（sauropterygians）都曾饱受减压病的困扰。Rothschild发现，侏罗纪和白垩纪时代有15%的鱼龙骨骼疾病都与减压病有关，例如肢骨骨折和脑部疾病。他的研究近期被《自然科学》（Naturwissenschaften）杂志发表了。

上浮过快引起减压病是一个低级错误，通常出现在潜水新手中。可是这些动物一出生便面对大海，世世代代都在水中穿梭，为何患病率依然如此之高？带着这个问题，Rothschild将注意力转向了三叠纪早期的鱼龙材料。走遍四个国家的七座自然博物馆，观察了不计其数的鱼龙化石后，他惊讶地发现，三叠纪早期的鱼龙根本没有罹患减压病的迹象。

这实在不合常理：可以想象，鱼龙在长期进化中可能产生应对减压病的机制，因此，三叠纪那些比较原始的鱼龙患病率应该更高才是。Rothschild想出了一个比较合理的解释——三叠纪的海洋没有鱼龙的天敌，它们生活得十分悠闲；但进入侏罗纪，海洋里来了更高级的捕食者 ：巨齿鲨。疲于奔命的鱼龙为了逃离鲨口，可能会不假思索地快速往水面上游，这无异于饮鸩止渴。

同样，鲸和海豚在演化过程中，也有这一趋势。那些类群里最早的成员们从没有减压病的痕迹。但随着它们越来越适应水中生活，渐渐发展壮大，便成了超级捕食者的追逐目标，经常发生孤注一掷拼命上浮的现象。最终，鲸拥有了克服减压病的机制，它们血红蛋白数目增加，牢牢地将血液里气体分子“固定”起来，防止气泡形成。可是，灭绝的鱼龙似乎没能完成这一进化革新。

（化石网/faywater 编译）