驾飞艇寻找陨石
陨石坠落艺术图
飞艇的视野——大山不能阻挡
齐柏林飞艇平时的用途是旅游
齐柏林飞艇出发，意在更多更大的陨石
4月22日早上，太平洋夏季时间7点51分，美国加利福尼亚州和内华达州居民们安静的早晨被一连串强烈的爆裂声所打断，一个巨大的白日火球从空中掠过，破裂成碎片，冲撞到地面。爆裂声是一颗陨星进入大气层时的动静；目击者描述这个陨星有“面包车大小”；而爆裂声大约持续了45秒钟。
说来也巧，陨星碎片散落的加州萨特磨坊地区，正是引发1848年淘金热的第一黄金块被发现的地点。火球坠落在莫夫·哈斯家族的马场，人们后来在那里收集到一些陨石。哈斯家族慷慨地将陨石捐赠给美国宇航局，并允许宇航局搜索这片土地。哈斯说：“如果我们能对科学作一些小贡献，那将是伟大的举动，我期待这样的结果。”
从样本来看，这颗陨星是非常罕见的碳质球粒陨石，科学家们先前几乎没有该组成物质的样本。美国宇航局的一个称为“寻找外太空星球智慧生命计划（SETI）”的组织都渴望迅速找到更多的陨石。他们的焦虑事出有因：碳质球粒陨石在潮湿天气中会迅速分解，留置时间越长，越是在空气中暴露，其化学成分就越可能分解，而这些化学成分正是研究人员的主要兴趣所在。
专家们成立了一个联合小组，希望将其他的陨石也“采集归案”。这次动用的工具有点特别，是一架长达75米、宽近20米、最大起飞重量8吨的齐柏林飞艇，它将载着专家们从空中巡视相关区域。
研究团队的头是来自SETI的天文学家彼得·詹尼斯肯斯。他估计，以形成大家目睹的巨大白日流星火球来推断，那颗陨星应该相当大；但到目前为止收集到最大的样本还不到20克重。他希望能迅速找到“这个应该有”的大块碎片。
飞艇来自于加州山景城的飞艇创投公司，他们一直采用同样的飞艇在加利福尼亚湾区上空巡航，宽敞的飞艇舱可载2名机组人员和12名乘客，是闻名于世的旅游项目。
现在，空管当局给予特别批准，飞艇得以在陨星坠落处上空巡视飞行。飞艇里配备了带有陀螺稳定装置的高清晰度摄像机，这通常用于体育赛事的摄影；训练有素的观察员使用望远镜和照相机，帮助寻找地面烧灼的痕迹和可能发生的撞击。到达感兴趣地点，则可以从空中放大视像，以便对当地坠有陨石的可能性作出评估。一旦认为有必要靠近检查，就会借助无线电向地面团队发出通知，让后者去走一趟，仔细检查一番。
这是齐柏林飞艇第一次用于搜寻小行星的碎片，到目前为止工作得相当不错。飞行小组已经确定了十几个需要检查的地点，但地面团队则“不好意思”，实际上只跋涉到达了其中的2个点。
陨石可能给天文学家和地质学家带来我们太阳系的流星和小行星的相关信息；专家也希望通过研究，了解陨石的撞击是怎样将碳之类的元素——它们有可能正是地球上生命起源的成分——送到地球上来的。
听，飞艇上的哔噗声又响了，专家们急切地忙碌起来。让我们期待他们有所发现。
稼正 新民晚报
