早期的火星环境或许并不像之前认为的那样温暖而潮湿

火星表面

早期的火星环境或许并不像科学家之前认为的那样温暖而潮湿，这项新的发现对“火星早期具有适宜生命发展环境”的观点造成了冲击。

这项新的研究提出了一种对古代火星广泛存在粘土矿物的一种新解释。在地球上，粘土矿物的形成需要水和岩石经过很长时间的化学反应，粘土的形成过程也被认为是生命形成的起点。这种粘土，又称为“层状硅酸盐”，一度是早期火星上存在温暖、潮湿像地球一样环境的最强有力证据。而不像现在火星上呈现出的寒冷、干燥和酸性大沙漠的样子。

环绕火星飞行的探测器发回的数据表明，火星上的粘土矿物很可能是富含水分的火山岩浆遗留下的痕迹。这很像是在法属太平洋中部的穆鲁路环礁(Mururoa atoll)和巴西巴拉那河盆地中粘土形成的原理一样，这里的粘土形成不需要稳定的水体。

来自法国普瓦捷大学的科学家阿兰•慕尼叶(Alain Meunier)通过邮件向《探索•新闻》表示，从穆鲁路环礁获得的粘土样本的红外光谱和火星轨道飞行器获得的火星粘土光谱惊人的相似。

科学家还指出，从地球上获得的一些火星陨石并没有表现出有过化学反应的历史，这也不支持火星上有过稳定水体的假设。但是即便火星并不像科学家理论上认为的那样温暖而潮湿，也并不意味着火星完全没有存在生命的可能性。即便这种粘土本身并不是形成于稳定的水体当中，它或许仍旧能蕴藏生命形成所需的化学反应。

来自美国科罗拉多大学的行星学家布莱恩•海涅克(Brian Hynek)说：“粘土的结构、里面所含的水分以及其中包含的元素都非常有利于RNA的形成，进而演化出DNA。自从我们发现了处于同一时期的全火星性粘土，大家都认为这对于火星是否适宜生命生存的问题非常重要，但粘土只是该问题的一个小的组成部分。”例如，在火星其它矿物中也曾经发现存在水的痕迹，不过发现那里的水有很强的酸性。海涅克说：“强酸性对于生命来说是个挑战，但我们地球上就有很多生活在酸性非常强的环境中的生物。”

科学家将很快首次直接对火星粘土矿物进行测量。美国宇航局的“机遇号”火星车正在驶往一个可能存在粘土矿物沉积的陨石坑的途中。与此同时，在火星的另一边，“好奇”号火星科学实验室正要开始其2年的火星探测使命，明年它将前往一座火星山的山脚下粘土层进行测量。该项研究成果发表在了本周的《自然•地质科学》杂志上。

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