矮星系的舞蹈

这两个星系分别被命名为NGC 4490和NGC 4485，位于距离约2400万光年的猎犬座。它们是已知最接近的相互作用矮星系系统，天文学家曾观测到它们之间的相互作用，并能够解析其中的恒星。图片来源：uux.cn欧洲航天局/韦伯、NASA和CSA、A. Adamo（斯德哥尔摩大学）、G. Bortolini及FEAST JWST团队

（神秘的地球uux.cn）据欧洲航天局/韦伯：在这张新的ESA/韦伯本月图片中，NASA/ESA/CSA詹姆斯·韦伯太空望远镜观测到了一对正在进行引力舞蹈的矮星系。这两个星系分别命名为NGC 4490和NGC 4485，位于猎犬座（Canes Venatici）中，距离约2400万光年。除了银河系自身的矮伴星（大麦哲伦云和小麦哲伦云）外，这是已知最接近的矮矮星系，天文学家在此直接观测到气体桥和解析恒星群体。NGC 4490和NGC 4485合称为Arp 269系统，该系统收录于《奇异星系图谱》中。在如此近距离（凭借韦伯穿透尘埃宇宙云的惊人能力），这些星系使天文学家能够近距离见证数十亿年前常见的星系相互作用。

矮星系很可能与早期宇宙中的年轻星系有许多相似之处：它们的质量远小于银河系，通常含有少量金属（天文学家称之为比氦重的元素），且含有大量气体和相对较少的恒星。当附近的矮星系碰撞、合并或相互窃取气体时，可以告诉我们数十亿年前星系是如何生长和进化的。

附近的侏儒星系NGC 4490和NGC 4485构成了一对引人注目的组合。近三十年前，天文学家发现了一条连接这两个星系的细弱气体桥，表明它们过去曾相互作用。尽管有许多使用NASA/ESA哈勃太空望远镜等强大望远镜的研究，NGC4490与NGC 4485之间的历史依然神秘。

最近，韦伯作为“新兴外星系缝隙反馈”计划（FEAST，#1783;负责人：A. Adamo）的一部分观测到了这对奇特的星系对。FEAST计划利用韦伯敏锐的红外眼睛揭示了不同类型邻近星系中新恒星的形成。

该图像利用韦伯近红外相机（NIRCam）和中红外仪器（MIRI）数据，以及哈勃（657N）的单一窄带滤镜冲洗。它以前所未有的细节揭示了NGC 4490和NGC 4485，并照亮了连接它们的气体与恒星桥梁。NGC 4490作为图像左侧较大的天体占据主导地位，而NGC 4485则是图像右上角较小的星系。通过逐颗星剖析这些星系，研究人员能够绘制出年轻、中年和年老恒星的分布位置，并追踪这些星系相互作用的时间线。

大约2亿年前，这些星系彼此相距旋转，随后又潇洒离开。更大的星系NGC 4490从伴星系捕获了一股气体流，这股气体如今像舞者一样在星系间拖曳，双臂相连。沿着新形成的气体桥梁以及两个星系内部，这种相互作用激发了一波新恒星的爆发。场中出现的明亮蓝色集中区域表明新形成的星团中气体高度电离。就在三千万年前，这些星系再次爆发出恒星，新的星系团在两个星系的气体混合后汇聚。

通过捕捉银河舞者NGC 4490和NGC 4485的历史，韦伯揭示了矮星系相互作用的新细节，让我们得以一窥近处和远方小星系的生长与演化。