一对航天器在近十年航行后逐渐接近水星
这张由欧洲航天局提供的无日期图片展示了欧日联合航天器贝皮哥伦坡拍摄的水星北极特写照片。图片来源：ESA通过AP提供，档案
（神秘的地球uux.cn）据美联社（作者：玛西亚·邓恩）：两艘前往水星的航天器于周四离开母舰，开始了他们近十年旅程的终点，前往太阳系最小、距离太阳最近的行星。
连接的欧洲和日本航天器按计划与巡洋舰分离，但控制中心等待了两个小时，才通过无线电信号确认。这项关键操作从欧洲航天局位于德国的控制中心播出，距离超过1.24亿英里（2亿公里）。
“这是一个辉煌的时刻，”首席项目科学家杰兰特·琼斯说。
如果一切顺利，被称为贝皮科伦坡的联合航天器将于11月进入水星轨道，12月分离，从不同高度绘制和研究整个水星。截至周四，航天器距离抵达目的地还有200万英里（330万公里）的距离。
贝皮科伦坡任务于2018年发射，以意大利数学家贝皮科伦博命名，他曾参与1970年代NASA的水星10号水星任务。只有另一艘航天器——NASA的信使号——曾探索过这颗令人困惑、炽热的行星，它比我们的月球稍大一些。
这张由NASA/约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室/华盛顿卡内基研究所于2013年10月22日提供的合成图像，展示了水星在飞掠后出现在信使号飞船面前的样子。图片来源：NASA/约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室/华盛顿卡内基研究所，通过AP提供
“水星是多么渺小，却依然承载着我们太阳系中一些最大的谜团，”任务经理桑塔·马丁内斯本周早些时候表示。
琼斯补充道：“还有大量东西需要学习。”
据马丁内斯称，贝皮科伦坡的环形路线已经行驶超过60亿英里（100亿公里）。
它需要九次行星掠过，才能降低能量，从而被水星轨道捕获。上一次掠过是在2025年1月，拍摄到了水星撞击坑和火山平原的惊艳照片。
从明年春天开始，欧洲和日本航天器上的一系列科学仪器将研究包围水星的磁场、其密集的内部区域，以及地表的地质过程，包括科学家们认为正被岩石中蒸发的矿物侵蚀的凹陷。
这是一个充满对比的奇异世界。在温度可超过800华氏度（427摄氏度）的星球上，极地寒冷，布满了深厚且永久阴影的陨石坑，坑内充满冰层。
鉴于水星距离太阳的距离，工程师们不得不设计航天器以承受“极其严苛”的环境，欧洲航天局任务运营主管伊格纳西奥·坦科表示。
“这本质上就像背上运行着一个非常烫的披萨烤箱，”他说。
科学观测预计将在明年春季开始，欧洲航天局将承担任务20亿美元（17亿欧元）的大部分费用。
