毕竟，已灭绝的美洲“猎豹”其实并不是猎豹

两只Miracinonyx的艺术渲染图，一只在白令陆桥，主要捕食鱼类，另一只在美国本土48州，以叉角羚为食。图片来源：Julius Csotonyi

（神秘的地球uux.cn）据Cell Press：由于身体纤细、前腿修长，Miracinonyx trumani——常被昵称为“美洲猎豹”——长期以来被认为是非洲大型猫科动物的北美对应物。但在发表在《当前生物学》期刊上的一项新研究中，研究人员揭示，这种灭绝的猫与美洲狮的亲缘关系更为密切。生活在北极附近的一些种群几乎专门捕食鱼类，挑战了长期以来“猎豹”追逐快速猎物如叉角羚的假设。

“很难想象一个我们从未见过的史前物种而不将其与已知的事物进行比较，”加州大学圣克鲁兹分校的论文第一作者莫莉·卡萨特-约翰斯通说。“但这种方法可能会限制我们对古代动物复杂性、独特进化历史和行为的理解。”

美洲猎豹在更新世时期，也就是大约250万至1.6万年前，在北美的开阔草原上漫游。根据迄今发现的化石，M. trumani体型纤细，前肢修长，鼻腔较大——这些特征是现代快速奔跑动物如猎豹或马的特征。此外，古生物学家还发现了一些M. trumani遗骸，同时也发现了叉角羚（俗称“美洲羚羊”）的遗骸，研究人员推测这种已灭绝的猫科动物生活方式类似于现代非洲猎豹。

然而，近年来越来越多的证据表明，M. trumani可能并不像其外观所示的那样像猎豹。为了更深入地探究，卡萨特-约翰斯通和她的团队从四个标本中测序了迄今为止最完整的M. trumani古代DNA数据集，其中一个来自怀俄明州，三个来自加拿大育空地区。育空样本此前被认为是另一种物种，但团队确认它们属于M. trumani，这使得M. trumani已知分布范围比此前已知的更北方延伸了20多度（超过1400英里）。

一幅对Miracinonyx的艺术描绘。图片来源：朱利叶斯·乔托尼

研究人员随后将M. trumani的DNA与其他九种猫科动物进行了比较，这些猫科动物从狮子到家猫不等。他们发现，M. trumani与现代猎豹有共同祖先，约在470万年前。该物种与现代美洲狮关系最为密切，约在260万年前从共同祖先分化。

出于好奇，在没有叉角羚的情况下，M. trumani吃了什么，因为叉角羚并不分布在加拿大育空地区那么北的地方，团队分析了育空化石中的氮和碳，以确定它们的饮食以及它们在食物链中的位置。

团队发现，尽管它们分布在不同地点，且相隔数百年生活，育空M. trumani个体都表现出几乎专门捕食鱼类的信号。这些化石的氮特征与生活在不列颠哥伦比亚海岸的专门鱼类虎鲸和海狼相似，这些鲸类主要以海洋动物为食。相比之下，怀俄明州的M. trumani则具有主要以食草动物为食的陆生捕食者的氮标记，类似于狮子。

M. trumani饮食的巨大变化表明它们能够适应多种食物来源。卡萨特-约翰斯通表示，这种灵活性可能帮助该物种在从亚热带到北极等多样环境中生存。

研究人员还发现，M. trumani参与昼夜节律调节的两个基因功能性不起作用。这些基因帮助控制动物的生理时钟，利用阳光等信号决定何时入睡。在M. trumani中，这些功能基因的丧失可能表明生活在高纬度地区的种群适应了极端的昼夜，或者这些动物是夜行性动物。

卡萨特-约翰斯通说：“在白令陆桥发现另一种捕食者，真是令人惊喜和激动人心，”他指的是更新世连接东北亚和北美西北部的古老陆地区域，那里有长毛象和其他大型哺乳动物。

像长毛象一样，M. trumani很可能在最后一次冰河时代过渡到更温暖的全新世时灭绝。

卡萨特-约翰斯通说：“可能还有其他已灭绝物种，不幸的是，它们被缩小到比应得的尺寸更小。”“M. trumani化石表明，这种'美洲猎豹'比其昵称所暗示的更具适应性。”

加州大学，更新世美洲“猎豹”的分布与饮食多样性，Miracinonyx trumani，《当前生物学》（2026年）。DOI：10.1016/j.cub.2026.07.072。www.cell.com/current-biology/f......0960-9822（26）01003-1