木乃伊化的猎豹可能有助于拯救极度濒危的大型猫科动物

一只被保存在实验室里的木乃伊猎豹。uux.cn/Ahmed Boug 等/《通信：地球与环境》

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：七只自然木乃伊化的猎豹不仅仅是一个令人兴奋的古生物学发现。在沙特北部阿拉尔市附近五个洞穴中发现的标本，为将该物种重新引入阿拉伯半岛带来了一线希望。这些发现发表在今天发表在《传播、地球与环境》期刊上的一项研究中。

猎豹曾生活在非洲大部分地区以及西亚和南亚，但在过去几千年里，它们在亚洲的分布范围减少了98%。总体来看，猎豹只占据了它们曾经栖息的9%。在阿拉伯半岛（沙特阿拉伯、也门、阿曼、阿联酋、卡塔尔、巴林和科威特）直到1977年，猎豹才被发现，当时阿曼一名猎人猎杀了一只成年雌性猎豹。然而，这些动物现在在该地区已被认为局部灭绝。猎豹共有五个亚种，亚洲猎豹（Acinonyx jubatus venaticus）被认为是现今沙特阿拉伯唯一生活在亚种的亚种。亚洲猎豹目前被视为极危物种，伊朗仅存一个小型野生种群。猎豹是否能在该地区重新引入存在争议，主要原因是栖息地持续破坏。

在2022年和2023年对五个洞穴的发掘中，沙特国家野生动物中心的野外生物学家艾哈迈德·博格及其团队发现了54只其他猫的骨骼遗骸和7只自然木乃伊化的猎豹。在沙漠地区，由于干燥环境，真菌和细菌无法在腐烂尸体上繁衍，自然木乃伊化很常见。沙漠中也有适合保存的矿物质含量。

最古老的猫科动物骨骼遗骸可追溯至约4000年前。而木乃伊化的猎豹遗骸则要年轻得多，时间跨度仅在130年至1870年之间。

他们还从七只木乃伊猎豹中的三只中提取了完整的基因组序列。据团队介绍，这是首次在自然木乃伊化的大型猫科动物身上进行这种基因提取。虽然最近的标本在遗传上最接近亚洲猎豹，但两只较早的标本更接近西北非猎豹（Acinonyx jubatus hecki）。这种极度濒危的物种分布于撒哈拉沙漠及非洲西北部的多个国家。

一只木乃伊猎豹，发现于沙特北部一个洞穴中原位发现。图片来源：uux.cn沙特阿拉伯国家野生动物中心

作者表示，他们的结果表明猎豹亚种可能支持猎豹在沙特阿拉伯的重新建立。来自其他亚种的更多可用遗传库将使野化工作更可行，因为亚种之间通常可以杂交并产生有生育能力的后代，从而促进种群发展。团队还认为，他们的方法表明，来自类似标本的古老DNA记录可以为未来其他濒危物种的重新引入计划提供参考。