那著名的木乃伊气味其实是过去隐藏的化学信息
那著名的木乃伊气味其实是过去隐藏的化学信息
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：任何曾靠近古埃及木乃伊的人，往往不仅用眼睛记得它，还用鼻子记得它。空气中弥漫着一种气味，霉味且奇异地持久，仿佛时间本身在空气中留下了指纹。几代人以来，这种气味被默默地归咎于极端年代和缓慢腐朽的简单结果。毕竟，旧物闻起来很老。
但科学家们现在已经证明，这一假设忽略了一个更深层次、更引人入胜的故事。那熟悉的气味并非单一腐烂的气味。它是一种精心分层的化学信息，是挥发性有机化合物（VOCs）的混合物，这些化合物仍在数千年前处理的尸体中漂浮出来。这些无形分子传递着关于死者如何被处理、成分选择，甚至木乃伊何时被制造的线索。
从某种意义上说，木乃伊一直在说话。只是我们缺乏正确倾听的工具。
当研究木乃伊意味着伤害它时
直到现在，了解古老防腐膏的成分付出了痛苦的代价。研究人员通常需要切除绷带或保存的组织小块，将其溶解在化学物质中以提取信息。即使作得很小心，这一过程也会造成永久性损伤。每次测试都会去除一些永远无法替代的东西。
这带来了两难。对古代习俗的理解与保护脆弱遗骸的责任发生了冲突。每采集一个样本，都是知识与保护之间的权衡。对于博物馆和策展人来说，这是一个特别艰难的选择，因为许多木乃伊经过数百年的生存已经变得脆弱。
考古学背景中一直存在一个问题：是否有一种方法可以在完全不接触木乃伊的情况下学习它们？
倾听空气而非身体
在布里斯托大学化学学院，一组研究人员决定将关注点从木乃伊本身转向其周围的空间。他们没有割开绷带或刮除残留物，而是想知道答案是否已经漂浮在空气中。
他们的解决方案出乎意料地优雅。每种材料都会慢慢释放微量气体。油、蜡、树脂及其他用于防腐的物质即使经过数千年仍持续排放挥发性有机化合物（VOC）。通过捕捉和分析这些气体，或许可以在不接触的情况下重建古代配方。
为此，研究人员采用了一种名为HS-SPME-GC/Q-TOFMS的方法，这是一种复杂的听音技术，功能类似极其敏感的分子鼻子。它从物体上方的空间收集气体，分离分子，并根据它们的化学指纹进行识别。
简单来说，团队学会了如何以科学的精准嗅探过去。
两千年，十九具木乃伊，一条无形的踪迹
研究人员将他们的方法应用于从19具不同木乃伊身上提取的35个膏药和绷带样本，涵盖了超过2000年的历史。他们没有分析物理碎片，而是分析了装有遗骸的容器内空气以及木乃伊尸体上方的空间。
当气体被吸入分子扫描仪时，隐形变得可见。团队鉴定出81种不同的挥发性有机化合物（VOC），每一种都指向古代防腐师曾混合的特定成分。这些化合物主要分为四大类：脂肪和油、蜂蜡、植物树脂和沥青。
最终呈现出来的不是单一的防腐传统，而是经过数百年演变的动态实践。
随着时间变化的食谱
最引人注目的发现之一是化学特征如此清晰地反映了历史变迁。早期的木乃伊组成较为简单，主要以脂肪和油脂为主。他们的VOC资料建议使用简单的食谱，可能更注重基础保存。
后来的木乃伊讲述了更丰富的故事。他们的化学指纹显示出更复杂的混合物，包括昂贵的树脂和沥青。这些物质留下了独特的挥发性有机化合物（VOC）痕迹，使研究人员能够仅凭气味分析区分不同时代。
科学家们无需拆开任何绷带，就能看到时间一分子一分子地展开。空气本身成为历史记录，记录了几个世纪以来材料和技术的变化。
一具身体，多种治疗
木乃伊的气味也不总是来自单一配方。当团队深入挖掘VOC数据时，他们发现了一些意想不到的事情。同一身体的不同部位有时会释放不同的化学特征。
例如，头部可能携带的VOC与躯干不同。这表明古代防腐师并不依赖一刀切的混合物。相反，他们可能会针对不同部位使用不同的药膏，针对特定器官或身体部位量身定制治疗方案。
这一见解为我们对防腐实践的理解增添了新的复杂性。这一过程似乎比之前想象的更为刻意和细腻，对人体不同部位做出了谨慎的选择。
快速温和的古代化学阅读方法
在发表在《考古科学杂志》上的研究中，研究人员强调了这种方法的强大力量。正如他们所指出的，挥发性有机化合物（VOCs）可以作为快速且灵敏的筛选工具，以显示古代防腐物质的成分。
速度在这里非常重要。传统化学分析可能需要大量时间，并且需要不可逆的采样。相比之下，VOC分析提供了快速的初步观察，帮助研究人员判断是否需要更侵入性的方法。
同样重要的是，这种技术并没有做什么。它不会刮削、切割或溶解。它保持木乃伊原样，同时依然能提供有意义的科学信息。
守护时间所留存之物
对于策展人、保护师和考古学家来说，这种方法提供了罕见的东西：无失的知识。VOC分析提供了研究世界上一些最脆弱遗骸而不损害其完整性的方法。
研究人员小心翼翼地避免夸大他们的发现。他们承认，至少目前，这种嗅闻技巧作为初步效果最好。在某些情况下，更深入的分析仍可能需要物理样品。
即便如此，这种转变依然深远。科学家们现在可以从非破坏性方法开始，只在必要时谨慎行事。
为何这项研究重要
这项工作改变了我们对科学与过去关系的看法。它表明古代物品并非静静地放在玻璃后面。他们继续与世界互动，以现代技术最终能够检测到的微妙方式释放信息。
通过阅读木乃伊的化学低语，研究人员可以追溯2000年来防腐传统的变化，理解不同身体部位的处理方式，并识别古代防腐师认为有价值的材料。所有这些都可以在保持不可替代遗物完整的情况下完成。
不仅仅是埃及木乃伊，其影响还远不止于此。空气本身可以作为历史档案的理念，为研究各种脆弱文物打开了新的可能性。它鼓励以更温和、更尊重的方式进行科学探究，先倾听再触碰。
最终，这项研究提醒我们，过去并非完全封闭。有时，它依然在呼吸，静静地与懂得倾听的人分享它的故事。
研究详情
赵万悦等，挥发性化合物揭示了埃及木乃伊制作中使用防腐材料的成分，《考古科学杂志》（2026年）。DOI：10.1016/j.jas.2026.106490
