3I/ATLAS彗星正以一场戏剧性的光影秀离开太阳系
NASA的SPHEREx观测显示了2025年12月任务期间彗星3I/ATLAS彗发中尘埃、水、有机分子和二氧化碳所发出的红外光。图片来源：uux.cn/NASA / 喷气推进实验室-加州理工学院
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：经过数月前所未有的观测，天文学家们正在告别备受喜爱的彗星3I/ATLAS。这颗冰冷尘埃的太空岩石于2025年7月首次被发现，是已知第三个穿越太阳系的星际天体，为研究人员提供了难得的机会来探究来自深空的访客。科学家们此后确认，这颗星际彗星是有记录以来最快的，且覆盖着冰火山——绝对不是外星游客。
但即使它以约每小时13万英里的速度远离地球，天文学家仍在从3I/ATLAS中学习到新信息。在一份新发布的研究报告中，NASA描述了彗星表面最近发生的惊人事件。2025年12月，该机构的SPHEREx空间观测站记录到3I/ATLAS的亮度大幅上升。这一显示发生在彗星接近太阳最近约两个月后，使研究人员能够更好地编目彗星中各种有机分子，包括氰化物、甲烷和甲醇。
“彗星3I/ATLAS在2025年12月完全喷发进入太空，刚刚飞过太阳，导致亮度显著提升。甚至水冰也在星际空间迅速升华为气体，”天体物理学家兼研究主要作者凯里·利斯解释道。“而且由于彗星大约三分之一的体积水冰，它释放出大量新的富碳物质，这些物质一直被深藏在表面下的冰层中。”
2025年8月的SPHEREx早期观测记录到彗星彗发，伴有大量二氧化碳，同时一氧化碳和水含量较小。3I/ATLAS在那年十月最接近太阳。到12月，SPHEREx检测到一种多样化的融合物，包括有机物和岩石碎片以及早期物质。
乍一看，升华（从固体到气态的转变）延迟可能不太合理。毕竟，为什么这个过程不在3I/ATLAS距离太阳最近时开始呢？虽然这无疑是彗星达到太阳辐射暴露峰值的时间，但所有能量到达彗星最深层仍需时间。而这次材料直到两个月后才开始升华。这种延迟部分原因很可能也归因于彗星的古老起源。
加州理工学院任务仪器科学家菲尔·科恩古特说：“这颗彗星已经在星际空间中航行了很长时间，遭受高能宇宙射线轰击，很可能已经形成了被这些辐射加工的地壳。”“但现在太阳的能量已经深入彗星内部，表面下的纯冰正在升温并喷发，释放出数十亿年未曾暴露于太空的化学物质混合物。”
在我们有生之年，何时——甚至是否——会有新的星际天体访问太阳系，仍有待观察。但像SPHEREx这样的工具已经为天文学家提供了大量数据，即使3I/ATLAS的光已经消失，他们还能继续搜寻。
