近地小行星根本不是小行星，1998 SH2的故事是一场长达30年的宇宙身份危机

这幅艺术家构想图展示了一颗近地小行星，其轨道呈拉长状。此类天体在绕太阳运行时会出现显著扰动，例如小行星1998 SH2，最终可能成为拥有微弱彗尾和彗发（彗核周围的气体与尘埃）的常规彗星。图片来源：美国宇航局/喷气推进实验室-加州理工学院

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：任何人都可能认错身份，甚至天文学家也是如此。2025年8月28日，研究人员将设备瞄准他们预期会发现小行星1998 SH2的天空区域。基于其绕太阳轨道4年半收集的引力数据，这些充满希望的观测者将NASA的深空网络（DSN）行星雷达系统聚焦在这颗太空岩石假定的位置，距离地球约两百万英里。然而，事情并未按计划进行——1998 SH2未能参赛。

天文学家知道某种意想不到的力量正在影响它的轨道，因此他们依靠光学望远镜精确定位小行星的位置。一旦他们真的找到了1998 SH2，很快就意识到了错误。

NASA喷气推进实验室近地天体研究中心导航工程师达维德·法尔诺基亚在一份声明中解释道：“在我们测量了影响1998 SH2运动的非引力扰动，并确认这些扰动与该物体是小行星不兼容后，我们怀疑该物体可能是一颗活跃彗星。”

小行星和彗星之间的差异听起来微乎其微，但却至关重要。小行星是大型岩石天体，富含金属，绕太阳运行，是太阳系最早形成阶段的古老遗留物。相比之下，彗星诞生于太阳系的外缘，其尘埃和冰的混合物汽化成尾巴。

1998 SH2的最后一次观测是在2016年，这意味着这块太空岩石此后已完成了两次太阳轨道。但在再次审查现有分析后，法诺基亚团队确定该物体在向太空排放气体时可能产生了微量推力。这些喷口形成于太阳辐射加热彗星尘埃冰层时，形成一种推进气体，通常可见为明亮的尾巴和彗发。但当彗星体积更小时，这些明显的迹象可能更难找到。

知道神秘天体将是多年来最接近的，法诺基亚与夏威夷毛纳凯亚附近的加拿大-法国-夏威夷望远镜以及智利拉西拉的欧洲南方天文台（ESO）丹麦望远镜建立了联系。与此同时，ESO位于智利帕拉纳尔山的超大望远镜的研究人员也观测到了1998 SH2。他们最近发表在《自然天文学》期刊上的一项研究中，共同研究证明了他们的怀疑是正确的。

“我们从这些天文台收集的图像显示尾部较弱但清晰，证实1998 SH2确实是一颗彗星，”ESO天文学家兼研究合著者奥利维耶·埃诺说。

除了纠正数十年来的误分类外，团队的研究结果还帮助我们更好地理解被称为暗彗星的太空天体子类别。这些天体的轨道常常存在称为插管的重大异常，但却没有表现出如气体喷出、尾巴或昏迷等可见迹象。天文学家于2016年发现了第一颗暗彗星，此后又在太阳系内发现了大约十几颗。研究作者建议，继续用足够强大的望远镜观测其他微弱的近地天体，甚至可能迫使天文学家目前认为是小行星的对象进行进一步重新分类。除了尊重这些太空岩石的真实身份外，更准确的观测还能提升居住在这块名为地球的巨大岩石上的所有人的安全。

法诺基亚说：“检测这些扰动可以成为行星防御的重要诊断工具，有助于理解哪些天体可能是彗星而非小行星，它们的轨道如何演变，以及这如何影响它们对地球的撞击风险。”

“科学就是这样运作的——你提出一个假设，然后去验证它，”埃诺补充道。“这些数据正是证实我们假设1998 SH2是彗星所需的。”