星际彗星3I/ATLAS比太阳还要古老

这张星际彗星3I/ATLAS的图像于2026年1月18日使用ESO的超大望远镜（VLT）上的FORS2仪器拍摄。它是一叠叠多张照片，时长14分钟。当彗星在天空中移动时，星星会在背景中以轨迹的形式出现。 图片来源：ESO / O. Hainaut

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：去年彗星3I/ATLAS短暂访问期间，天文学家们罕见地窥见了太阳系之外的宇宙。作为已知第三个经过地球的星际天体，这块冰冷尘埃的岩石已经为研究人员提供了关于深空的新且意想不到的数据。但除了最近了解到这颗彗星意外地充满酒精、被冰火山覆盖的成分外，天文学家们现在表示他们对它的年代有了更清晰的认识。根据今天发表在《自然天文学》杂志上的一项化学痕迹研究，3I/ATLAS非常非常古老。

赫尔辛基大学天体物理学家兼研究合著者罗斯玛丽·多尔西在一份声明中表示：“3I/ATLAS是一个非常激动人心的机会，探究另一个行星系统的组成，这个系统早在太阳和太阳系存在之前就已形成。”

3I/ATLAS在2025年7月接近地球时异常明亮，这与之前记录的星际天体1I/ʻOumuamua和2I/Borisov不同。这让多尔西和同事们获得了前所未有的机会，得以仔细研究其同位素比例——同一元素不同形态的不同数量。他们利用欧洲南方天文台的超大望远镜，特别关注3I/ATLAS气体云中旋转的氰化物分子中的碳和氮同位素。这些痕迹对彗星形成期内的条件非常敏感，但之后在彗星漫长的太空航行中变化不大。

与本地彗星不同，这颗星际游客彗星含有异常高的氮和碳同位素比值。基于这些及其他检查，团队认为这颗彗星诞生在一颗古老低金属含量恒星周围的外围区域。这些恒星天体中几乎没有比氦更重的元素，表明它们起源于宇宙在化学多样性增强之前的更年轻时代。结合其他近期研究的证据，现在看来3I/ATLAS早在太阳出现之前就开始了其飞行。这颗彗星甚至可能比我们这颗黄色恒星年龄大一倍多，使其年龄超过90亿年。

爱丁堡大学天文学家兼研究合著者Cyrielle Opitom补充道：“[星际彗星]其实是远在很远的地方行星形成过程的化石，但我们有机会从更近距离地研究它。”

随着3I/ATLAS继续离开太阳系，观测变得越来越困难，但天文学家们在还能收集时收集的大量数据将让他们忙碌多年。至少，直到我们下一位星际访客到来。