智利木乃伊证明欧洲人将天花带到了美洲
20世纪天花夺走了300到500人生命。 图片来源：James Cavallini / BSIP / Universal Images Group via Getty Images
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：天花在15世纪末欧洲殖民者抵达美洲后不久开始大规模破坏土著人口。历史学家估计，除了白喉、流感、斑疹伤寒和麻疹等其他传染病，这些流行病在短短几个世纪内死亡人数达1000万至1亿人。尽管天花的欧洲起源基于其毁灭性时间线已明确，流行病学家尚未找到强有力的遗传证据支持这一弧线。
然而，研究人员相信他们终于找到了那个失落的环节。根据今天发表在《科学》杂志上的一项研究，都柏林三一学院的一个团队从一对500至600年前的智利木乃伊中鉴定出美洲最古老的病毒天花DNA。团队表示，分子分析表明这些菌株存在于一个现已灭绝的天竺花病毒谱系中，该谱系连接了旧大陆欧洲的菌株与其后期变异株。
病原体遗传学家兼研究合著者中谷茂表示：“这一发现首次通过分子证据证明天花在殖民时期被带到了美洲。”
通过将木乃伊的病毒痕迹与历史实例进行比较，中谷等人发现病毒经历了一段持续到16世纪的基因改造时期。随后在17和18世纪，殖民扩张的高峰期和多次大规模天花疫情期间，它开始趋于稳定。
微生物学家兼研究合著者拉拉·卡西迪解释道：“这表明病毒可能已达到进化的最佳状态，使其能够成功传播，几乎没有进一步的适应——这可能得益于新暴露群体缺乏免疫力。”
随着殖民时代土著社区中存在旧大陆天花株的首次确凿遗传证据，研究人员拥有迄今为止最有力的证据之一，表明欧洲直接将该病毒引入美洲。它还支持现有理论，即病原体在穿越庞大且易受影响的人群时往往会稳定下来，而不是继续变形。疫苗部署后，病毒进化也可能再次启动。
虽然爱德华·詹纳于1796年发现了第一剂天花疫苗，但该疾病在20世纪仍导致3亿至5亿人死亡。得益于广泛的公共卫生宣传，最后一次有记录的自然传播病例发生在1977年。世界卫生组织仅在三年后正式宣布天花已被根除。它仍然是唯一一种被全球根除的人类传染病。
虽然天花已不再是日常关注的问题，但最新的DNA发现可以帮助公共卫生官员、生物学家和流行病学家为未来疾病爆发做准备和抗击。对病原体进化的更好理解使专家能够规划更有效的疫苗接种推广，并追踪疾病的传播。
“综合来看，这些发现表明，包括殖民、人口变化和疫苗接种等重大历史事件，很可能塑造了人类最具毁灭性传染病之一的演变，”研究合著者兼病原体研究者布鲁诺·罗梅罗·冈萨雷斯补充道。
