美国《时代》周刊评选出2010年十大科学发现

5.令人类衰老的特殊基因

令人类衰老的特殊基因

布拉德·皮特和安吉丽娜·朱莉年龄与我们相仿，但为何看上去比我们年轻呢？一个原因可能是簇拥在TERC基因的DNA序列不同。TERC基因可以生成一种端粒酶，这种酶能帮助调节端粒的长度。所有染色体在两端都有端粒，它的作用类似于鞋带两头防止磨损的保护物。在正常新陈代谢过程中，每个细胞都要进行分裂，并且最终死亡，而每次细胞分裂的时候，端粒都会相应的变短，导致染色体磨损，而染色体磨损同衰老相关的疾病有着密切联系。

在英国科学家发表于《遗传学》杂志上的一篇论文中，他们通过研究发现，携带TERC基因的人，端粒更短一些，这种情况与那些没有携带TERC基因、比他们年龄大3至4岁的人相似，换句话说，携带TERC基因的人的衰老速度快3至4年。在发表于《自然》杂志上另一篇研究报告中，美国哈佛大学医学院的研究人员可以激活早衰老鼠的端粒酶基因，扭转衰老过程；结果，老鼠的器官再生出来，本已缩小的大脑又有所增加，生育能力也得到恢复。

从理论上讲，操纵端粒酶基因可以减缓衰老过程，或至少延缓人类与衰老有关疾病的发展速度。不过，我们仍有理由谨慎：快速分裂、寿命超长的细胞亦称癌细胞，这意味着寻求长生不老最终可能会产生一个截然不同的后果。