一颗质量约为木星1.4倍的系外行星正逐渐恒星摧毁
这张概念图展示了一颗质量约为木星1.4倍的系外行星正逐渐恒星摧毁的场景
美国国家地理报道，近日科学家发现了一颗恒星正在逐渐将紧密环绕它的行星物质向太空抛射，这些从垂死行星大气层抛射出来的物质逐渐形成一层厚厚的外衣，包裹着这颗气体巨星和它的恒星。
这颗名为“热木星”的气体巨星WASP-12b首次发现于2008年，它的运行轨道距离母星非常近。距离地球1100光年远的WASP-12b环绕它的恒星如此紧密以至于它的公转周期只有一个地球日。由于两个天体相距非常近，科学家认为组成这颗垂死行星的气体被恒星的超强高温蒸发汽化吹入太空。
“目前最乐观的情景便是行星会在10亿年内失去自身大部分质量，”英国国内公开大学天体物理学家卡罗尔·哈斯维尔（Carole Haswell）这样说道。
天空的死亡外衣
科学家预测这个蒸发汽化过程将在WASP-12b周围产生一团超热气体云。科学家曾经在另外两个热木星附近监测到这样包裹行星气体云的存在。
哈斯维尔和她的同事利用美国宇航局哈勃太空望远镜发现了环绕WASP-12b周围弥漫的气体云存在的证据。然而这团气体云的体积远比预测的大得多。“我们非常意外的发现整个恒星-行星系统全部被气体包裹了。”
隐形的外衣
WASP-12b薄纱般的外衣非常罕见，因为它似乎混合了镁元素，而后者吸收了恒星大部分光。这导致整个系统从光谱中近紫外线区域部分观测几乎是隐形的，虽然这颗垂死行星的存在是可以被观测到的。研究人员怀疑其它热木星周围环绕的气体云可能也存在某种类似隐形的特性，只是现在还无法完全确定。
喷出机制
奥地利科学院空间研究所的天文学家赫尔穆特·莱默（Helmut Lammer）认为这项新发现非常重要，因为它或可能帮助揭示外来行星磁场的结构和强度信息。这些信息能够帮助科学家将这些遥远行星与太阳系内的行星进行比较。
莱默表示：“根据磁场的特性，镁原子可以在障碍物之前或周围堆积，比如在行星磁场的外边缘发生堆积，会形成所谓的弓形激波。”莱默说道。当行星运行至恒星前方时，我们便能观察到这些特性。
法国巴黎天体物理学研究院天文学家阿尔弗雷德·维达尔-马德加(Alfred Vidal Madjar)认为，有关WASP-12b系统的新发现证实了一种名为“喷出”机制的存在。这种机制认为当氢原子从热木星中迅速逃逸时，其它化学元素，例如镁，也会一并带入太空。维达尔-马德加表示，气体云中镁含量的存在“为喷出机制的存在提供了强有力的证据”。
天文学家们表示，围绕恒星运行距离和WASP-12b差不多的其它热木星非常有可能也存在类似的气体包裹物。而那些运行轨道较远或围绕运行的恒星温度较低的系外行星则可能不存在这样的现象。
凤凰科技（编译/严炎刘星）
