剑桥大学研究人员三维建模解开史前微生物“叶状形态类生命”的结构、进化和灭亡谜团

叶状形态类生命是地球最早出现的大型微生物的一种

（神秘的地球报道）据凤凰科技（编译/青柠）：《每日科学》网站报道，叶状形态类生命(rangeomorphs)是已知的地球上最早出现的生命形态之一，这种形态怪异的微生物组织出现在距今约5.75亿年前的海洋环境中。剑桥大学的研究人员在进行三维建模后，解开了有关这些史前生命的结构、进化和灭亡的谜团。相关研究成果发表在8月11日的《美国科学院院刊（Proceedings of the National Academy of Sciences）》中。

叶状形态类生命是地球最早出现的大型微生物的一种，相比而言，同时期的其他微生物从尺寸来讲都十分微小。多数叶状形态类微生物长达10厘米，也有最高2米的案例。

在距今约6.35亿至5.41亿年前的埃迪卡拉纪（Ediacaran），这些生物在海洋中生活。它们的躯体由柔软的分支组成，每一个分支又可以分成更为细小的侧枝，形成了几何学意义上的分形（fractal）结构——观看整体与局部，所看到的形态相似，如蕨类植物的叶子和部分河流系统。

叶状形态类生命与现代微生物没有任何共同点，这就使得科学家很难研究这类生物的进食、生长和繁衍过程。同样地，也很难将之划分到任何现代物种的类别中。尽管它们看上起很像植物，但有证据表明，叶状形态类生命其实是早期动物的一种。

剑桥大学地球科学系Jennifer Hoyal Cuthill博士表示：“我们认为，叶状形态类生命生活在海洋深处，这使得它们很难像植物一样进行共合作用获得所需能量。通过躯体表面直接吸收海水中的营养物的可能性要高一些。在现代世界，体型如此巨大的动物只通过溶解态的营养物质生存实在难以想象。”

本研究的联名作者Simon Conway Morris教授提到：“埃迪卡拉纪时，海洋更像一锅汤，充满了有机碳等营养物质，而今天的海洋中，悬浮着的食物分子会迅速被大量动物摄入。”

长久以来，叶状形态类生命被当做生物进化中“失败的试验品”，因为它们在生物大爆炸开始时迅速灭绝。新研究为我们揭示了不一样的情景——它们曾十分“成功”。它们几乎完全占据了所生活的空间，并能够最大限度地获取海洋中的营养物。

Hoyal Cuthill博士补充道：“这些生物很好地适应了生存环境，当时的海洋充满营养并且缺乏竞争。从数学角度来讲，它们以一种近乎完美的方式填充了所在的空间。”