木星遭不明天体撞击的发现过程揭秘
澳大利亚业余天文爱好者拍摄的照片显示木星的南极出现了黑斑(图片上方，照片为倒像)
位于夏威夷的地面望远镜拍摄到的木星红外图像，显示木星南极的残留的撞击疤痕
2009年7月23日哈勃太空望远镜最新相机拍摄的木星撞痕照
导读：7月21日，美国宇航局证实，木星在过去一段时间内再次遭遇其他星体撞击，使木星南极附近落下黑色疤斑，撞击处上空的木星大气层出现一个地球大小的空洞。8月4日，美国宇航局网站撰文详细披露了发现木星被撞击的经过：
业余人士发现木星遭撞击经过
2009年7月19日，澳大利亚业余天文爱好者安东尼•韦斯利在新南威尔士州的家中后院天文台对木星进行拍摄时，发现了这一奇怪的现象。韦斯利现年44岁，是一名计算机程序编写员。其实，韦斯利差点错过这次宝贵机会。就在他观测到撞击前的几个小时，由于天气条件很糟糕，他差点就把望远镜关掉，不过后来改变了主意，只是自己休息了半个小时，而没有让望远镜休息，望远镜上的成像设备继续运转。
“我盯住了木星表面美丽的大红斑，”安东尼•韦斯利回忆说：“我模模糊糊看到到木星南极附近有块黑斑，不过当时并没有当回事。”也许这只不过是一个木星“极暴”。“我开始是这么想的，但这个黑斑让我感到有点奇怪。它看起来不太正常，我情不自禁地又看向那里。”渐渐地，随着木星自转，当这个斑点正对向地球时，韦斯利终于看清楚了，他被震惊了：这竟然是一个撞击的伤痕，太阳系最大的木星被撞到了！
“我曾看过1994年木星与‘苏梅克-列维9号’彗星发生相撞后的碎片，所以我知道撞击后的样子，”他说：“当我确信无疑后，几乎都不会用电脑了。我的手不住地颤抖。太难以置信了。”
他迅速将照片发送给全世界的朋友和同事。几小时内大大小小的望远镜都对准了木星，拍摄巨大撞击后的痕迹。
美国宇航局专业观测证实木星被撞击
得知这一消息之后，美国宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室的科学家格伦-奥顿和雷格-弗莱彻于美国太平洋时间20日凌晨3点至上午9点(美国东部时间的上午6点至中午12点)，利用宇航局位于夏威夷莫纳克亚山山顶的红外望远镜收集相关证据，以证明木星确实遭遇撞击。这台三米的望远镜看到一片火星大小的残骸云漂浮在木星的云层上空。
格伦-奥顿解释说，由于高层大气中的粒子反射太阳的红外射线，云层显得非常明亮。“不管这个天体是什么，它在木星大气上空爆炸，”奥尔顿说：“炸成了碎片。我们现在看到的是撞击后的碎片，或许还有些在撞击中发生化学反应所产生的气雾。”
哈勃太空望远镜于5月份经过最后一次大修后就没再使用，但由于这次撞击意义重大，哈勃太空望远镜于7月23日开始第一次拍摄了撞击点的照片，现在还在进行检测和校对。太空望远镜科学院主任马特-蒙顿调动应急望远镜，组建了由海迪-哈莫尔等天文学家组成的小组进行观测研究。与往常一样，哈勃拍摄的照片清晰地显示出在木星大气层顶部附近有一个由黑色碎片和自然风暴组成的大漩涡。
“由于木星大气层的冲击，残骸层范围很大，”美国宇航局哥达德太空飞行中心行星学家艾米-西蒙-米勒说：“风速25米/秒的极风使残骸层蔓延扩大，这使得家用望远镜也能更容易观测到。”根据15年前木星与“苏梅克-列维9”号彗星相撞情况，她估计“韦斯利残骸层”在未来几周内都能观测到。研究者应充分把握这次机会，对残骸层的进一步研究或许会有更伟大的发现。
究竟是什么撞击了木星？
美国宇航局专家表示还不清楚是什么天体撞击了木星。“目前还不知道，”尤曼斯说：“毕竟谁也没有看到撞击。”事先没有任何先兆，这颗完全未知的天体从黑暗中来，然后“啪”的一声，变成了一片残骸云，人们甚至来不及拍下它的样子。
残骸云的化学成分是研究撞击者性质的线索。奥顿说，地面上的研究者正在分析云层反射的光线来计算出它的成分。“假如光谱中有水的迹象，那就可能是一颗彗星。否则，就可能是一个石质或金属质的小行星。” 美国天文科学家格伦-奥顿说：“疤痕可能因彗星撞击所致，但有待进一步证实。”宇航员雷格-弗莱彻称黑斑“约等同于一个地球大小”。
美国航天局喷气推进实验所近地天体办公室科学家唐-尤曼斯推测说，这是来自一颗彗星或几百米大小的小行星的撞击。如果撞在地球上，将会产生相当于2000个百万吨级原子弹爆炸的能量，产生毁灭性的后果。
当然，它现在还是一个未揭开的奥秘——甚至令韦斯利魂牵梦绕。“我现在几乎每晚都会用我的14.5英寸(约合37厘米)望远镜观测木星，”他说：“残骸云在扩散，形态千奇百怪。”“谁知道，”他说：“还会发生什么呢？”
新浪科技(唐宁)
