中国发现超完整恐龙胚胎 蛋中窃蛋龙的姿势有如现代孵化前的小鸡
英良贝贝有许多像鸟一样的特征，其中之一就是它的背部是靠在蛋的其中一端，那里有一处空隙，原本可能是气囊。 ILLUSTRATION BY JULIUS CSOTONYI
新近描述的化石「英良贝贝」在发现时，是紧紧蜷缩成孵化之前的姿势。 ILLUSTRATION BY LIDA XING
英良贝贝紧紧蜷缩的模样像极了发育中的现代鸡胚胎，暗示着这种独特鸟类行为的根源或许可以追溯到几千万年之前。 PHOTOGRAPH BY LIDA XING ET AL
窃蛋龙有许多鸟类特征。如这张插图所示，有些窃蛋龙可能还会孵蛋，就像现代鸟类依旧会坐巢孵蛋一样。
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：MAYA WEI-HAAS 编译：钟慧元）：中国发现超完整恐龙胚胎，蛋中姿势有如现代鸟类，这颗恐龙蛋中的胚胎化石是有史以来最完整的之一，其蜷缩姿态宛如孵化前的现代小鸡。
这只恐龙宝宝看来就像即将破壳而出，它紧紧蜷成一团，脑袋塞在脚趾之间；但某个未知事件在这个小家伙能呼吸到第一口空气之前，就把这颗蛋给埋了起来，让这未孵化的生命在现今中国南方埋藏了几千万年。
石材公司「英良集团」在2000年发现了这颗蛋，虽然蛋表面的裂痕露出了几根纤细的骨骼、暗示着蛋里有大奖，但15年过去了，一直没有人意识到这项发现有多么重大。
正如科学家两周在iScience 期刊上所发表，安歇在化石蛋凹陷表面底下的，是有史以来所发现最完整的恐龙胚胎之一。
「我不敢相信自己的眼睛，因为它保存得实在是太完美了。」这篇研究的作者达菈．泽兰尼斯基（Darla Zelenitsky）说；她是卡加立大学的古生物学家，专长就是恐龙蛋。
这只被命名为「英良贝贝」的恐龙宝宝，来自估计约有7000万年历史的岩石中，不过精准的年代并不确定。这个胚胎是某种窃蛋龙类恐龙（oviraptorosaur）──那是一群生活在大约1亿3000万到6600万年前的有喙兽脚类恐龙，与现今的鸟类亲缘关系密切。这些动物和它们的鸟类亲戚有许多相同特征，而这个胚胎又指出了另外一个：孵化之前的蜷曲姿势。
「能够一瞥七千多万年前的动物在生命最早期的阶段，真的太了不起了。」北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学主任暨北卡罗来纳州立大学的学者琳赛．札诺（Lindsay Zanno）透过电邮表示：「鸟类就是活生生的兽脚类恐龙，目前在这方面的证据无可辩驳。」
缩成一团、还把头塞进前肢底下
这颗了不起的蛋，是英良集团的员工在2015年整理该公司的化石发现、准备成立自然史博物馆的时候重新发现的。这颗蛋比鸵鸟蛋略长一些，但呈长药丸状，表面有裂痕，让工作人员可以看到一点点骨头。
「就在那个时候，他意识到里面可能有〔个〕胚胎。」该研究的作者马蕙心（Waisum Ma）说；她是英国伯明罕大学的博士后研究员。
一位技工仔细地把化石的一侧凿开，清理掉一部分塞满了蛋的沉积物，显露出这只恐龙宝宝活灵活现的蜷曲模样。英良集团意识到这个发现意义重大，于是联络了这项研究的主要作者，北京中国地质大学的邢立达，他紧接着开始组织团队、研究这个保存得非常精细的恐龙宝宝。
虽然发现过很多恐龙蛋，但胚胎是很少见的──保存良好的胚胎就更少了。 「多半都是蛋底下的一堆骨头，」马修．拉曼纳（Mattew Lamanna）说；他是匹兹堡卡内基自然史博物馆的古生物学家，并未参与该研究团队。
马蕙心说，到目前为止，只发现过另外两个近乎完整的窃蛋龙胚胎，她还记得第一次看到这件化石的影像时心里的感觉。 「哇！我从来没看过这么棒的恐龙胚胎。」整付骨骼中似乎只有少部分缺失，她说，包括一只前肢和一段尾巴。
科学家曾经用断层扫描揭开其他化石中隐藏的骨骼细节。然而，塞满这颗蛋的沉积物种类，让科学家难以分辨背景和骨头的差别。不过，团队还是可以仔细地研究化石暴露在外的表面，用来和之前发现的另外两个窃蛋龙胚胎作比较。
英良贝贝的头倚着肚子，膝盖则弯曲靠近前肢的地方。它弯弯的背部靠在蛋的一端，那里还有一处空隙，暗示着早已消失的气囊。这些特征都跟现代的鸡胚胎很像，而鸡胚胎会在发育时慢慢蜷成紧密的球形，小鸡的头还会塞在右边翅膀底下。这一连串的姿势名为「tucking」，就是成功孵化的关键。
虽说英良贝贝并没有像即将破壳而出的小鸡塞得那么紧，但「它确实是快孵出来了。」泽兰尼斯基说。先前发现的两个窃蛋龙胚胎，姿势略有不同，可能展现跟发育中鸡胚胎一样的姿势变动。这个团队断定，鸟类把头塞到右翼下方的行为，可以追溯到数千万年前的窃蛋龙宝宝身上。
像鸟一样的行为
这项发现，在一般认为是由兽脚类恐龙遗传给现生鸟类的多种行为与身体特征上再添一笔，例如最近发现的一只窃蛋龙，就像在孵蛋的鸟一样蹲在一窝蛋上。虽说英良贝贝的「类鸟行为」未必有多让人意外，拉曼那说，但像这样的化石，对真正理解演化的迂回曲折来说是非常重要的。
「我们可以一直猜下去。」他说。但没有化石展现这个证据，这些早期的行为也都只是猜测而已。
这个化石可能掌握了更多关于现代鸟类演化的线索，德州大学奥斯汀分校的古生物学家提摩西．罗伊（Timothy Rowe）补充道，他并未参与该研究团队。比方说，鸟类前肢演化成够长、足以飞行的翅膀的关键环节。这个改变在恐龙身上到底是怎么出现、又发生了多少次，都还不确定。但这些演化转变的线索，都可以在动物的早期发育中找到，他说。 「他们真的是在蛋里开始演示的。」
保存良好的胚胎非常罕见，因此让人很难做出确切的结论，这是一大挑战。马蕙心说。但情势可能很快就要改变了：发现英良贝贝的公司在同一个地点还找到了其他的蛋，「所以可能还有更多胚胎。」她说，因此关于现今在地球各处高飞、翱翔和摇摆行走的鸟类的远古起源，也会有更多线索。
