鳄鱼的祖先慢慢变老

鳄鱼的祖先慢慢变老（图片：uux.cn/威茨大学）

（神秘的地球uux.cn）据威茨大学：根据发表在《当代生物学》上的新研究“鳄鱼茎系缓慢生长的起源”，最近发现的一种巨大的古代鳄鱼物种比同时代的其他大型爬行动物(如恐龙)生长更慢。

今天的鳄鱼(包括鳄鱼和短吻鳄)都生长缓慢，需要数年才能达到最大尺寸。相比之下，鸟类是鳄鱼的近亲，它们可以在不到一年的时间内达到成年体型(一只鸡大约需要150天)。鳄鱼何时、如何以及为什么进化得如此缓慢，多年来一直困扰着研究人员。

通过调查来自南非的2亿年前鳄鱼祖先化石(被称为crocodylomorphs)的骨骼化石的内部结构，一个研究小组表明，他们生长缓慢，与他们活着的后代相似。“在研究了动物骨骼的内部结构后，我们惊讶地发现，骨骼组织由一种叫做平行纤维骨的骨组织组成。“这表明这种鳄鱼的生长速度介于快速生长的祖先和生长较慢的活着的鳄鱼之间，”合著者、威特沃特斯兰德大学的詹妮弗·博塔教授说。

与今天四处蔓延的伏击掠食者不同，这些早期的鳄鱼是活跃的、四肢直立的完全陆栖动物。这一研究发现对流行的观点提出了质疑，即现存鳄鱼的缓慢生长与它们久坐不动的半水生生活方式的进化有关。

研究人员还研究了一种巨大的新鳄鱼祖先的化石，这种鳄鱼生活在2 . 1亿年前，在南非东开普省的Qhemegha村发现。威特沃特斯兰德大学的Jonah Choiniere教授是这篇论文的合著者，他说:“这个奇妙的标本是我们从Qhemegha村的晚三叠世岩石中挖掘出来的几十个新化石之一。化石区最初是由当地人发现的，现已发展成为将当地知识与科学探究相结合的绝佳范例。”

研究人员将此与南非博物馆以前收集和保存的标本数据结合起来。通过切割骨头并在高倍显微镜下检查它们的特征，他们可以评估这些灭绝的鳄鱼祖先的死亡年龄、年生长量和骨组织特征。“当将新标本与其他已知物种进行比较时，我们发现这是一种非常早期的鳄鱼祖先，可能是现代鳄鱼群中最早的一种，”来自威特沃特斯兰德大学的另一位合作者贝利·韦斯说。

他们发现，这种巨大的新物种比当时的其他大型爬行动物(如恐龙)生长得更慢，其他进化得更近的鳄形目物种保留了这种缓慢生长策略，甚至进一步减速。缓慢生长的策略成为了所有已知鳄鱼从它们远古祖先传下来的特征。在鳄鱼茎谱系中首次出现缓慢生长后不久，世界在三叠纪末期面临一次大灭绝事件，只有该群体中生长较慢的成员设法幸存下来。

相比之下，恐龙被假设通过快速生长在灭绝事件中幸存下来。灭绝后，世界上只剩下快速生长的恐龙和缓慢生长的鳄鱼，为它们的后代——今天活着的鸟类和鳄鱼——的明显生长差异奠定了基础。

伦敦自然历史博物馆的古生物学荣誉教授保罗·巴雷特说:“我们的新结果表明，我们看到的现存的快速生长的鸟类和它们的慢速生长的鳄鱼亲戚之间的主要差异在这个群体的进化史上很早就已经确立了，尽管事实上它们的共同祖先可能是一种快速生长的动物。”