对早期人类进化的新认识

    一个罕见的、440万年前的骨骼化石拉开了揭示我们最早祖先的令人惊讶的身体结构和生活环境的序幕。
   
    只有个别化石成为人类进化历史的主要表型特征。它们包括迄今发现的第一具古人类骨骼，来自德国的尼安德谷的穴居人（也称尼安德特人，Neandertal）；1924年在南非发现的汤恩小孩（Taungchild），它首次揭示了人类祖先生活在非洲；还有著名的露西（Lucy），它的部分骨架进一步揭示了人类进化历程的关键阶段。2009年，它们有了一个新成员：阿迪（Ardi），这是迄今为止已知的最古老的人类祖先骨骼，在埃塞俄比亚的阿法尔洼地发现了至少35个跟她同种的个体。
   
    阿迪是440万年前的女性，她给人类过去的模糊时间提供了新的证据。发现者将其命名为地猿始祖种（Ardipithecus ramidus），这个名字在阿法尔（Afar）语中是“根”和“地上”的意思，用来描述一种在地面上生活的类人猿。她位于人类系统树的根附近。虽然有些古人类是更老的，但阿迪是这些久远的古人类中最完整的标本。她骨架的125个部分包括大部分的头骨和牙齿，以及骨盆、手、胳膊、腿和脚。
   
    当1994年首次发现阿迪的物种化石时，它们立即被公认为是自露西以后最重要的化石。但兴奋很快被阿迪的恶劣条件所冲淡，她的较大的骨头被压碎而且容易损坏。一个多学科小组用了15年时间来挖掘她，并用数字技术来排除扭曲并分析她的骨骼。
   
    期待已久的阿迪的骨架终于在今年10月发表于《科学》的印刷版和网络版上，共11篇论文。她的发现者提出：她是一种人族中的新种，人族包括人类和我们的祖先，但没有其他现存的类人猿的祖先。他们说阿迪的不寻常结构不像现存的类人猿或更高的古人类如露西。阿迪揭示出这古老的结构变化，为人类的直立行走奠定了基础。
   
    并非所有的古人类学家都认为地猿始祖种是我们的祖先，甚至是人族，但是并没有人怀疑这个新证据的重要性。研究人员相信阿迪及其物种的其它标本，为人类进化的最根本问题提供了一些新的和令人吃惊的资料财富。这些问题是：我们怎样才能识别人类大家庭的最早成员？直立行走是如何演变而来的？人类与黑猩猩的最后一个共同祖先是什么样子的？从现在开始，研究人员将从阿迪身上来寻找这些问题的答案。
   
    阿迪最令人惊讶的是，她不是南方古猿和与人类有共同祖先的、像现存的黑猩猩和大猩猩之间的过渡体。她有一个120厘米高的身体和比黑猩猩略大的大脑，比露西（Lucy）更原始。但是，她看上去并不像一个非洲猿或者迄今为止已知的更古老的猿。
   
    研究人员在仔细思考人族的定义，他们也想知道阿迪在人类家谱中的确切位置。这一发现团队建议做出一个假设，即地猿（Ardipithecus）产生了露西的属南方古猿（Australopithecus），现在普遍认为我们人族的基因是从露西那儿遗传来的。但他们也指出，阿迪可能是一个分支，与我们的直接祖先是姊妹种，但是它们的宗族已经灭绝。
   
    在达尔文诞辰200周年的这一年中，研究人员终于突破了400万年的障碍来了解我们的起源。我们最早祖先的模型可以从大量新的数据和多个有力证据中得到信息。