知名科学家点评10年来八大科技亮点

　　4、探究生命的成因

　　“卡西尼”号星际探测器非凡的表现令其成为探索生命的先行者。

　　——英国帝国理工大学空间物理学教授麦克·道合泰

　　1997年10月，相当于三只成年大象的体重、重达6吨的“卡西尼”号星际探测器被发射到飞往土星的轨道。2008年它在完成了4年对土星的探测任务之后，至今仍在服役。

　　“卡西尼号”探测器是“卡西尼—惠更斯号”的一个组成部分。而“卡西尼—惠更斯号”是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，是人类迄今为止发射的规模最大、复杂程度最高的行星探测器。主要任务是对土星系进行空间探测。其任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察，以了解地球的发展历程及生命的起源。

　　2005年，“卡西尼号”的重要发现是在掠过土星的小卫星“恩克拉多斯”时，发现了动态的大气。“恩克拉多斯”是土星冰环上的一颗闪亮星球，在离土星最远的一个环绕轨道运行，因为其上覆盖有新的冰，而成为太阳系中已知的最亮卫星。这颗卫星的表面非常寒冷，但令人意外的是，冰壳下面是一个相对活跃的世界。

　　当“卡西尼号”上的仪器显示出检测到的磁场数据有些混乱时，科学家们做出了连续跟随“恩克拉多斯”3个月的关键决定。飞船在飞越这颗卫星时每8 分钟就会看到喷射一次的间歇泉，喷射出来的东西不只是水，还混合有生命物质，包括甲烷、丙烷、乙炔和二氧化碳等有机化合物，纷纷进入了土星外层的“E”环中。“卡西尼号”探测器携带的分光计对其冰羽毛进行了化学分析，发现间歇泉上冒着乙炔和丙烷。特别是其南极含有氮、二氧化碳和其他简单的碳基分子，这个区域被一个平行的、大约130公里长、40公里宽被称为“虎斑带”的裂缝分开，不断喷射水一样的间歇泉。水，这一生命最关键的组成成分，被喷射到了430公里外的太空。

　　在即将来临的十年中，这一发现仍将会驱使未来科学家对“恩克拉多斯”作更进一步的探索，以寻找太阳系中的生命。显然，“卡西尼号”的非凡能力起到了关键作用。