埃及沙漠的古鲸

埃及沙漠的古鲸

共同的祖先

鲸和其他所有陆生动物的共同祖先，是一种状如蜥蜴的扁头四足动物，约3.6亿年前从海中拖着身体来到泥泞的岸边。它的后代逐渐改善了原始肺部机能，鳍变成了腿，调整了下颚关节，以听取空气里的声音。事实证明，哺乳动物是所有陆生动物中最成功的种类之一，到6000万年前它们统治了地球。鲸属于极少数来了个进化大掉头的哺乳动物，它把适应陆地生活的身体又做了翻新，使之能在水下感知、进食、行动和交配。

这一巨大的转型是怎样完成的，就连最优秀的科学家都曾摸不着头脑。一直以来，各国科学家都在为之努力。

20世纪70年代中期，菲利普·金格里奇无意中接下了这桩挑战。80年代，金格里奇把注意力转向了鲸之谷。他跟同为古生物学家的妻子霍利·史密斯，还有密歇根的同事威廉·桑德斯一起，挖掘到了完全水生的龙王鲸，还有个头较小、5米来长的矛齿鲸的部分骨骸。这些鲸种有着硕大的密实听泡和其他水下听觉适应特征，有流线型的长长身躯，拉长的脊柱，还有强壮尾巴。鲸之谷里到处都是它们的骨骸。

1989年，研究小组几乎是歪打正着地发现了鲸与其陆生祖先之间的联系。金格里奇正在研究一副龙王鲸的骨架，他找到了已知的第一枚鲸类膝盖骨，与之相连的腿骨位置比他预想的更接近脊柱尾端。这下他们知道到哪里去找腿了，便把以前标注过位置的化石遗址全部重新探查了一遍，很快找到了一根大腿骨、一块胫骨和腓骨，以及构成脚和脚踝的一簇骨块。最后一天，史密斯发现了一副完整纤细的脚趾，约2.5厘米长。

尽管这样的腿不能在陆地上支撑龙王鲸的体重，但尚未完全退化。它们表面附有强健的肌肉，还有运作自如的踝关节，膝盖部位也有复杂的锁定机制。

不管龙王鲸的小短腿到底有何作用，它们证实了鲸的祖先的确曾经在陆地上行走过、小跑过、疾驰过。与其在现存动物间进行分子结构比较，金格里奇和其他许多古生物学家更信任骨骼化石这实实在在的证据。他们相信鲸是中爪兽的后裔，但为了检验这一理论，金格里奇需要找到一块特定的骨头。踝骨是偶蹄类动物骨骼的最突出特征，它们靠着双滑轮形的踝骨拥有更好的跳跃力和灵活性。