科学家尝试用史前动物尿液研究古气候
Chase博士正在降绳取样
一只非洲蹄兔正在晒太阳
英国莱斯特大学（University of Leicester）的科学家们正在尝试用史前动物尿液研究古气候。这种动物叫做非洲蹄兔，广泛生活在纳米比亚和博茨瓦纳。
它们看上去，像大号的天竺鼠，但实际上与大象有亲缘关系。蹄兔种群有专门的地点作为“公共厕所”，有些地点已经逐代使用几千年了。尿液结晶后成层堆积，成为如今研究长期气候变化的独特材料。
他们的研究成果发表在《第四纪研究》（《Quaternary Research》）等杂志上。
法国蒙贝利耶进化科学研究所的B.Chase博士等人， 研究了尿液堆积中保存的环境变化信息。
Carr博士说：“科学家们一般使用沼泽或湖底的沉积物来研究过去环境的变化，因为这些样本中含有可用来测年的有机物，但是在南非等干旱地区，这种方法就行不通了。幸运的是，蹄兔尿液中的有机物可以保存上万年，让我们对蹄兔栖息地环境变化有了深入了解。”
收集材料并不容易，多亏了Chase博士高超的攀岩技术，他们才能到达陡峭的蹄兔“公厕”。尿液沉积保存得极为坚硬，研究者们使用角向磨光机才从岩石上采下材料。
莱斯特大学的研究小组们使用法医学技术，从尿液沉积中分离出单个有机分子，包括蹄兔新陈代谢时产生的化合物，以及被肠道消化的植物性食物。这些“生物标志物”提供了关于蹄兔“食谱”的信息，因此让我们了解了它的生活环境，以及3万年间该地区的气候改变，精确度从几十年到几百年不等。
Carr博士说：“这种地区的古环境学记录材料大多容易损坏，尿液沉积为我们提供了独一无二的陆地环境信息，其完好程度可与非洲附近的洋底沉积相媲美。它让我们了解了非洲气候变化的详细原因。”
“这是一片非常有活力的地区。末次冰期和冰期结束后（约2万年前），这片地区经历着复杂的环境改变。Chase博士的下个计划，就是将他们从尿液沉积中提取的环境信息与GCM（用电脑创建的大循环模型，用来模拟过去和未来的气候变化）的古环境模拟系统对比，来评测GCM的准确性，并探讨驱使气候变化的动力。”
非洲蹄兔的尿液沉积曾用来做花粉研究。它被用来作当地气候的记录材料，还是头一次。研究者已经发表了一系列关于这方面的文章，未来还有更多成果。
来源：化石网/faywater
