美洲豹的斑纹演化之谜

具有玫瑰花斑纹的美洲豹

老虎身上的条带状花纹

为何美洲豹身上具有玫瑰花斑纹，而老虎身上却分布条状花纹？R.Kipling 认为这是由于美洲豹迁徙进入了“一个具有光影驳杂的阴影，以及充斥树林和灌木的环境"，但在这假设的故事里是否潜藏着什么未知的真相？

来自英国布里斯托尔大学（University of Bristol）的研究者日前调查了35种野外猫科动物的体侧花纹，来探究是什么驱动了这一美丽和迷人的演化差异。他们先取得猫科动物外表不同的细节性数据，然后导入专门研究图案的数学模型中。 结果表明，生活于植被稠密的栖居地的动物，比如在树林中和弱光环境下，外表更倾向于图案化，特别是复杂的不规则花纹图案。这说明猫科动物体表花纹图案的细节随着伪装的需要而进化。对图案演化历史的分析表明图案能够进化也能快速消失。 研究也解释了一些其它问题，比如为何黑色猎豹不为人所知。不像猎豹, 美洲豹生存在一个相对宽阔的栖居地，有着更为多样性的行为模式。在几种生态位的支持下，同一物种的不同个体能派生出不同样式的体表颜色和纹案，并逐渐在种群内部达到稳定状态。 尽管猫科动物的栖居环境和体表图案之间存在一种清晰的关系，但研究也暴露出若干异常现象。比如，猎豹尽管偏好开阔的栖居地但却演化出斑点状的图案，而相当多的猫科动物，比如婆罗洲金猫（bay cat）和扁头豹猫（flat-headed cat），虽然喜欢栖居于植被茂密的环境中，但都只有朴素的外表，这一原因尚不清楚。

本研究同时也揭露了极少数猫科动物为何具有垂直的条纹。在被研究的35种物种中，只有老虎具有垂向拉长的纹案，而这些纹案不一定与草地栖居地相匹配。可是老虎依旧能很好得伪装，个中的奥秘耐人寻味：为什么在猫科和其它哺乳动物中垂直条纹并不常见。

布里斯托尔大学实验心理学系的W.Allen说：“我们研发的方法为猫科动物体表花纹提供了多角度的解释，我们现在正试图将这一方法运用到其它动物群。”

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