哈萨克斯坦晚侏罗世早期地层中发现前鸟羽毛化石

前鸟羽毛化石及其复原图，示横切面

从鳞片到羽毛的演变

鸟类和鸟类羽毛的起源一直是富有争议的话题。我国热河生物群出土的众多带羽毛的恐龙化石，证明鸟类祖先与小型兽脚类恐龙有着密不可分的联系。近期，波兰科学家们哈萨克斯坦晚侏罗世早期地层中发现了前鸟（Praeornis）的羽毛化石，它在年代上早于所有带羽毛的恐龙，因此可能是联系爬行动物鳞片和现代鸟类羽毛的重要环节之一。该成果将发表在《历史生物学》（Historical Biology）杂志上。

这原始羽毛拥有鳞片与羽毛的特征，每个羽枝粗细均匀，末端并不像现代鸟类那样渐渐变窄，这可以看作爬行类鳞片与鸟类羽毛的过渡。这与三叠纪长鳞龙（Longisquama）背上发现的鳞片结构十分相似，从而支持了羽毛起源于鳞片的假说。而羽毛最初的功能，则是帮助动物在性选择上占据优势。

然而，有些学者认为，哈萨克斯坦化石中保存的并不是羽毛，而是一种苏铁的叶片。为此，波兰古生物学研究所（Instytut Paleobiologii PAN）的J.Dzik等人测试了同一层位中羽毛、鱼类和苏铁化石中碳同位素的组成，发现羽毛和鱼类化石的同位素组分十分相近，但与植物的差别很大。证明这块化石的确来自动物而不是植物。