古生物学家对反鸟类头骨进行研究以期获得鸟类分类学依据

不同鸟类的头骨复原图

鸟类是地球上分类最复杂的一个类群，现代鸟类的骨骼彼此之间有很大程度的不同。化石证据表明白垩纪的反鸟类大爆发是最早的一次鸟类辐射事件。在现代鸟类的复杂演化过程中，一些特征与其他原始种类平行演化，另外一些特征则相对进化。反鸟类化石几乎都发现于中国北方的热河生物群，而且仍有更多的化石正在被发掘出来，因此关于鸟类的这种演化关系的研究国际上做得并不多。鸟类的头骨包括了整个取食器官，因此，研究已灭绝鸟类的头骨，对于了解它们的生活习性有很大帮助。

最近，两位古生物学家对所有反鸟类头骨进行了研究以期获得鸟类分类学依据。研究结果显示，虽然反鸟类拥有许多生活方式，比如泥中取食、捕鱼等等，它们在分类学上却仅仅占据了现代鸟类类群中的一小部分。现代鸟类有非常特化的头骨，依据喙的长短分为了短喙类、中喙类和长喙类，所有的反鸟类都属于中喙类，尽管有极少的反鸟有较长的喙，也仍未达到长喙类的标准。

研究将反鸟类与它的姐妹群早白垩世的原始今鸟类进行了对比，原始今鸟类是现代鸟类的祖先。研究者通过对比，推断出了它们共同祖先的头骨样式，它有牙齿，前颌骨很小，颅中保留有眼眶骨，下颚骨未连接，牙齿之间没有咬合结构。这两个类群的头骨仍然保留有恐龙与始祖鸟的原始特征。但是，少量反鸟类仍然拥有现代鸟类的特化结构（比如牙齿咬合、具喙、加大的前颌骨等），这就是鸟类的分类与起源如此混乱的原因。

值得注意的是，发现于中生代的反鸟类化石都保存有各种形态的牙齿，这表明它们多用牙齿取食，而现代鸟类及原始今鸟类则多没有牙齿，或仅具极小的牙齿，它们通常利用胃石来研磨消化食物。反鸟类不同形态的牙齿代表了不同的用途，同时也代表着当时反鸟类食谱的多样化。

来源：化石网 歆塬