土星一场全球性的雷暴

去年年底，土星的北半球突然出现了一个小而明亮的斑点，并且在短短几周的时间里发展到接近地球直径的规模，而这其实是一场仍在肆虐的雷暴。天文学家最早在去年12月初的一天观测到这场雷暴，当时的云团据估算仅有2500千米宽，大约相当于从美国波士顿市到达拉斯市的距离。3周之后（图为2010年12月24日拍摄的图像），风暴系统经测量直径为17000千米，它留着一条“尾巴”，并最终蔓延到整个星球。

一个国际研究团队在7月7日出版的《自然》杂志上以封面文章的形式报给说，装载在美国宇航局（NASA）的卡西尼号探测器上的仪器发现了由闪电产生的无线电波爆发，这些闪电在其高峰期每秒钟至少发生10次。科学家强调，热能来自于大气的较低层，并由雷暴加以释放。由于它们的规模和亮度，这样的风暴被称为“大白斑”，它能够被地球上的天文学家所观测到，并且平均每30年发生一次——这大约相当于一个土星年的时间。但是出于某些尚未搞清的原因，与正常情况相比，今年的雷暴较早地出现在土星的春季。

EurekAlert!