牙形石拥有世界上最尖锐的牙齿结构
牙形石的3D模型，图中的绿色物体为一根人类的头发
上亿年前海洋里生活着这样一种脊椎动物，它们的身体只由牙齿构成，这种小小的牙齿非常尖锐，齿尖只有2微米见方，是人类头发丝的二十分之一，它就是牙形石（conodont）。来自澳洲莫纳什大学（Monash University）和英国布里斯托尔大学（University of Bristol）的研究者们称，牙形石拥有世界上最尖锐的牙齿结构。
牙形石在海洋里生活了3亿年，这种脊椎动物全部的骨骼就是牙齿，不仅外观与牙齿惊人地相似，甚至还会和牙齿一样磨损、脱落，因此牙形石很可能是第一种演化出牙齿的脊椎动物。但科学家们早就注意到，牙形石的作用机制一定与现代动物不同。首先它十分微小，只有2-0.2mm长，且有肌肉附着；但它却没有上下颌，肌肉该怎样附着呢？英澳两国的研究者们在《英国皇家学会学报B刊》（Proceedings of theRoyal Society B）上发文予以解答。
布里斯托尔大学的D.Jones参与了该项目，他说：“我们面对的首要问题就是该用什么手段研究如此微小的牙齿，答案是一架巨型机器。我们使用日本的粒子加速器，在X射线下构建其高分辨率的三维模型，所用的仪器类似于巨大的CT扫描仪。我们使用虚拟模型而不会破坏标本的结构。”
研究小组发现，牙形石拥有从古至今最锋利的牙齿结构，这样一来虽然它们身体微小，却一样能增加压强，和大型动物一样有能力咬碎食物。这种新颖的观点为今后的牙齿演化研究提供了新视角，例如人类便采取了异于牙形石的策略：人类的牙齿并不锋利，但比牙形石厚重坚实，能承受很大的咬合力，因此也增加了压强，与牙形石殊途同归。
同时，该研究进一步揭示了牙形石的食性。很多牙形石在埋藏时都呈剪刀状组合，就像食肉哺乳动物的裂齿一样。在哺乳动物中，这种边缘锋利的牙齿用来咀嚼坚韧的食物如昆虫或肉，牙形石这种动物可能是多个小“牙齿”的组合，可以取食类似的坚韧食物。
“下次你鼓着腮帮子咀嚼坚硬的面包时，别忘了我们的牙齿是牙形石5亿年演化的结果。”Jones博士风趣地说。
（化石网/faywater 编译）
