“深空猎人”计划：搜寻研究近地小行星

近日一个由私人资助的“深空猎人”计划项目经理宣布，将在2017年或者2018年发射新的小行星“狩猎”空间望远镜。这项雄心勃勃的计划由B612 基金会发展，这是一个非营利性的组织，以安托万·圣埃克苏佩里《小王子》中描述的小行星B612命名，致力于研究地球如何避免与小行星发生碰撞。

“深空猎人”计划：搜寻研究近地小行星

该基金会由聚集了一些前宇航员和美国国家航空航天局的资深天文学家，并努力打造全新的红外望远镜以研究近地小行星，并绘制出太阳系内部的“小行星地图”。本次研究任务的全额费用并没有公布，但仅仅是空间探测器的价格就要达到数亿美元。任务的目标是对近地小行星进行详细研究，包括了可能对我们构成碰撞危险的小行星，计算出未来的运行路径。

小行星被认为曾造成了神秘的通古斯大爆炸

前美国国家航空航天局宇航员、天体物理学家埃德路（Ed Lu）任命为B612 基金会的主席和首席执行官，他认为：“我们已经发现并跟踪了近万个近地小行星，它们距离地球较远但具有很大的体积和危险等级，即便如此，仍然还有更多未被发现的小行星。”相比之下，埃德路特别关注体积相对较小，更难以被现代天文观测网捕获的太空岩石，它们对整个地球的生命并不存在危险，但如果这样的天体撞击却足以导致城市毁灭。

例如，当前科学家估计存在数百万或者更多的体积较小近地小行星，这种级别的小行星被认为曾造成了神秘的通古斯大爆炸事件，当时西伯利亚事发地的森林被不明的撞击事件摧毁。对近地小行星的跟踪和绘制详细地图，不仅有利于防止小行星撞击地球事件的发生，也有助于未来星际飞行任务，深空探测器进行行星际航行穿过太阳系时不再是“盲目地飞行”。

近地天体计划以跟踪和识别潜在危险的小行星和彗星为主要目的

绘制“小行星地图”是一个伟大的探索，这是人类第一次绘制外层空间天体分布地图，似乎可以与麦哲伦的发现相提并论。天体物理学家埃德路认为我们想要做的就是绘制太阳系内详细地图，美国国家航空航天局已经开始了相关绘制计划，但目前穿过地球轨道的空间岩石中有将近98%或者99%并没有被监视。

目前，美国国家航空航天局近地天体计划以跟踪和识别潜在危险的小行星和彗星为主要目的，截至2012年6月21日，在科学家们的不断努力下，已经发现了9054个近地天体，其中1317个被列为具有潜在危险的小行星。在这些危险等级的小行星中，有849颗直径超过了0.62公里，这意味着它们将对地球构成更大的潜在危险。

发射深空红外太空望远镜对小行星进行观测

行星防御小组作为美国国家航空航天局的咨询委员会一个分部门，该小组的科学家建议发射深空红外太空望远镜对小行星进行观测，其轨道并不在地球周围，而是金星附近，这种做法被认为可以观测到正在或者潜在靠近地球的小体积空间岩石。将轨道定位在地球与太阳之间，具有较大的视场以更好地扫描地球周围空间外，还可以背对太阳耀眼的光线。

同时，寻找危险近地小行星的空间望远镜，最好使用红外波长扫描，可见光无法察觉到体积较小，看上去昏暗的小行星。由于太空岩石可以吸收来自太阳的热量，所以可以向寒冷的宇宙空间中辐射出红外特征，我们通过红外波段的望远镜就可以发现它们。B612 基金会表示，即将部署的新型空间望远镜完全使用私人的资金，将使用太空探索公司研制的猎鹰9型运载火箭发射，而该公司也是一家私人合资的空间技术公司。

红外空间望远镜定点在3000万至1.7亿英里远的轨道

对近地小行星进行详细的观测研究并绘制“小行星地图”，仅是近几年的空间任务，在十年前还没有相关技术支持，比如空间望远镜上的电源技术现在已经发展得很完善，而且可以跟踪50万个天体，这些都需要强大的计算机处理能力。另外，红外探测器技术在过去的两年中得到了极大发展，并不是一个十分高级的技术，价格上也不会太昂贵。对于发射运载火箭而言，太空探索技术公司是一个典型的私人空间公司，猎鹰9号运载火箭的发射价格低廉。

科学家认为，该计划付诸实施时将会把红外空间望远镜定点在3000万至1.7亿英里远的轨道上，大约为4800万公里至2.74亿公里之间，该轨道更靠近太阳而远离地球。红外空间望远镜将在每26天扫描整个夜空，并将数据传回地球进行分析。预计在五年半的时间内，该空间望远镜将发现并跟踪50万个近地天体，其中90%将大于460英尺，大约为140米。

地球上的陨石坑

亚利桑那大学的天文学家埃德·贝斯豪斯（Ed Beshore）认为这是一个令人兴奋的计划。毫无疑问，该天基红外空间望远镜平台将能够发现潜在危险地球生物安全的近地天体。埃德·贝斯豪斯是卡塔利娜近地天体巡天计划的首席调查员，该计划是一个基于地面望远镜平台观测的小行星研究计划，这项调查所花费的资金也较低，但是陆基天文台的观测效率不高，完成整个计划可能需要40年甚至更长的时间。

对近地小行星的跟踪研究计划可能还涉及到一个关键性的问题，即统计学上认为小行星撞击地球是极小概率事件。当我们了解关于小行星对地球产生的威胁时，大型撞击事件发生的概率极低。

热红外成像技术可以获得陆基天文台所不能观测到的数据

新型红外空间望远镜将向地球发送大量的科学数据，帮助科学家更好地了解太阳系中“流浪的天体”。热红外成像技术可以获得陆基天文台所不能观测到的数据，从科学的角度看，这将是意外的收获。红外空间望远镜将得到美国国家航空航天局的部分支持，比如使用深空探测网进行中继数据的传输，以及将导航数据从探测器传送到地球。

美国国家航空航天局近地天体计划将使用红外空间望远镜的数据对小行星危险等级进行分许和威胁评估。更重要的是，参与太阳系小行星地图绘制的研究小组多为资深科学家，他们也服务于美国国家航空航天局以及其他航空航天合资企业。

腾讯科技讯（Everett/编译）