美国空军X-37B空天飞机发射升空执行神秘任务

2010年10月,第一架X-37B空天飞机从首次任务中返航

由于技术故障推迟了近两个月之后,美国空军神秘的X-37B空天飞机从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空,搭载它的是“宇宙神”火箭。此次发射是X-37机动舰队在三年内第三次任务的开始。这些空天飞机在波音公司位于加州亨廷顿比奇市的31号楼(现已关闭)组装完成,每架价值约为10亿美元。不过,尽管已经有两艘校车大小的空天飞机在轨道上停留了693天,我们对空军使用X-37系列空天飞机的情况仍然知之不详。

根据空军的官方说明,使用太阳能和电池供能的X-37系列空天飞机是严格的试验机型,将为“建立可信赖的、可再利用的无人太空测试平台提供技术演示”,同时“进行可在返回地球之后继续和检验的实验。”

“充分利用有效载荷,在轨道上停留达到270天,”美国空军负责太空计划的副部长如此解释X-37的任务,“他们将进行许多实验,以检验新技术是否可行,回到地面之后还将作进一步研究,确定在太空中到底发生了什么。”

但空军依旧拒绝透露这些实验的确切情况。传闻X-37空天飞机携带有间谍传感器或设备,能攻击敌方的卫星,这些传闻加上缺乏确切信息。

这种信息不透明对美国国务院来说不啻为一大讽刺,他们一直在国际上呼吁更大的空间事务透明度。上周在越南,负责武器控制和核查的副助理国务卿弗兰克·罗斯(Frank Rose)引用前联合国秘书长布特罗斯·布特罗斯-加利的话说:“为了避免由错误推测和猜疑导致的冲突,我们必须推动增大透明度及其他建立信任的措施,无论是在军备、威胁性技术,还是空间事务或其他问题上。”

一些观察家对有关空天飞机的官方说法表示质疑。位于马萨诸塞州的智库“忧思科学家联盟”(Union of Concerned Scientists)在11月份的记事录中写道:“因为这是一个空军的项目,有关的细节保密;与更简单的系统比起来,它没有清晰的任务,因此这一项目催生了各种困惑、猜测,有时候是对其企图的担忧。”

这种担忧是有事实依据的。X-37B其实是美国航空航天局X-37A航天飞机的后续版本,后者于2004年停止使用。X-37B能够负载较小的载荷,灵活地在轨道上飞行,在燃油耗尽的时候还能像飞机一样着陆。它事实上就是普通航天飞机的微型版,在服役30年之后,于18个月前退役。

不过与120吨重的航天飞机不同,只有6吨重的X-37无法运载较大的卫星,或支持复杂的空间实验,尤其是需要有人参与的实验。

忧思科学家联盟指出,由于没有飞行员的操作,X-37B并不适合用于科学研究。“能够返回地球意味着高昂的成本,”该智库在记事录中写道,“许多太空任务并不需要将飞行器带回地球,这种空天飞机并没有什么实际意义。即使存在返回地球的必要,飞行器也可以利用降落伞着陆,而不是用机翼和起落装置。”

忧思科学家联盟总结道:“尽管这种‘空天飞机’可以进行一系列的任务,但在每种情况下我们都可以找出更好、更有效率、(或者)更低成本的方式来完成任务。”

对于空军这种闪烁其词的做法,这种航天飞机的真正用途目前还不得而知。


新浪科技 任天





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