美国宇航局追踪小行星和彗星的红外探测器
据美国宇航局网站报道，一项可以帮助美国宇航局提升其未来针对小行星和彗星侦测追踪能力的红外探测器近期通过了关键的设计阶段测试。
这一探测器名为“近地天体相机”(NEOCam)，近期在模拟深空环境温度和压力条件下的测试中达到了设计指标。“近地天体相机”是未来即将计划实施的一项空间小行星探测望远镜项目的核心设备。在近期出版的《光学工程杂志》上将会公布这一探测器的设计和指标细节。
这一探测器将会被作为美国宇航局近期公布的一项新计划的组成部分，这一大胆计划将首次着眼于识别并捕获近地小行星并将其拖拽至地球附近空间供宇航员就地开展研究工作。
美国宇航局近地天体项目办公室执行主管林迪·约翰逊(Lindley Johnson)表示：“这一探测器项目的实施标志着美国宇航局‘发现项目’及其‘天体物理学研究与分析项目’对于创新技术的投入，这将改善我们未来保护地球，应对外来天体撞击风险的能力。”
NEOCam探测器是美国宇航局一项旨在监测近地小天体的空间望远镜项目的核心技术设备
所谓近地天体，一般是指距离地球轨道在2800万英里(约合4500万公里)范围内的小行星或彗星体。小行星并不会自己发光，它们只能反射太阳光。取决于一颗小天体对阳光的反照率有多高，一颗小型但具有高反光表面的小天体看上去可以和一颗较大型但是具有低反光表面的小行星显示相似的光学观测特性。因此，在光学波段进行的此类观测有时会有明显的误差。
即将发表的这篇论文的合著者，美国宇航局喷气推进实验室的NEOWISE项目首席科学家艾米·门泽(Amy Mainzer)表示：“红外探测器是一个强大的工具，可以用于小行星的分析和确认。当你使用红外探测器观察小行星，此时你所观测的是其发出的红外热辐射，这将让科学家们更精确的限定其大小，甚至还可以告诉你一些有关其组成成分的信息。”
NEOCam探测器的主要突破在于提升其性能的稳定可靠性，并显著降低其质量，以便可以被搭载在卫星上发射升空。一旦被发射，这台空间望远镜将会被定位于4倍于地月距离的位置上，在这里这台设备将不分昼夜地监视接近地球附近空间的小天体，而不会受到云层或任何其它因素的干扰。
这一设备的开发成功是10年以来美国宇航局喷气推进实验室与它的科学伙伴罗彻斯特大学(负责进行设备测试工作)以及特雷迪成像技术公司(设备的开发)之间紧密合作的成果。
罗彻斯特大学的克莱格·麦克默提(Craig McMurtry)表示：“我们很高兴的看到新一代的探测器在灵敏度方面远远超过了上一代的同类设备。”
美国宇航局的NEOWISE项目是先前WISE，即“广域红外巡天探测器”的延长任务，该探测器于2009年12月发射升空，在红外波段对整个天空扫描两次。在此期间它共拍摄了270万个天体目标的图像，从遥远的星系到地球附近的小行星和彗星。NEOWISE则完成了对太阳系内部小天体，小行星和彗星的巡天探测。该任务执行期间所取得的新发现包括21颗彗星，超过3.4万颗小行星以及134颗近地小天体。(新浪科技 晨风)
