土卫六的丽姬亚海发现一个明亮的神秘地质物体

顶部显示了丽姬亚海常见的海岸线。底部则显示了神秘的明亮物体。

（神秘的地球报道）据凤凰科技（编译/严炎刘星）：科学日报报道，近日天文学家在卡西尼号项目拍摄的土星卫星土卫六泰坦(Titan)的第二大海——丽姬亚海(Ligeia Mare)的雷达图片上发现了一个明亮的神秘地质物体。科学上讲，这一地点被认为是“瞬变的特征”，但天文学家将它取绰号为“魔幻岛屿”。

科学家们表示这可能是首次在土卫六北半球观测到动态的地质过程。“这项发现告诉我们土卫六北半球的液体并非简单的停滞不动，而是时有发生变化。” 研究首席作者、美国康奈尔大学的行星科学研究生詹森·霍夫加德纳(Jason Hofgartner)这样说道。“我们并不知道什么导致魔幻岛屿的出现，我们很想对此进行深入研究。”土卫六作为土星62个已知卫星中最大的一个，虽然体积比地球小，但它与多水的地球非常相似，风和雨推动了令人惊讶的相似地貌的产生。在它厚重模糊的氮-甲烷大气层之下，天文学家发现了山峦、沙丘和湖泊。然而类似河流的运河里流动的并不是水，而是液态甲烷和乙烷，它们最终流入大小相当于地球北美五大湖区的湖泊里。

为了发现这一地质特征，天文学家依靠了一种古老的技术—— flipping。2013年7月10日卡西尼号宇宙飞船将数据发回给美国加州理工学院的喷气推进实验室进行图像处理。数天之后，霍夫加德纳和他的同事对比古老的土卫六图片和新处理的图片以寻找任何变化的线索。这是用于发现小行星、彗星以及其它天体的由来已久的方法。“借助这种对比法，人眼非常擅长找不同。” 霍夫加德纳这样说道。

在2013年7月以前的观测中，丽姬亚海地区完全未发现任何特征，连波浪都没有。土卫六的四季变化比地球的更加漫长。它的北半球正处于春季与夏季的过渡期，天文学家认为这一奇怪的特征可能源于季节的变化。

针对季节的变化，霍夫加德纳和同事推测出这种现象的四种可能原因：

1.北半球的风可能推动并形成了丽姬亚海的波浪。雷达成像系统可能将这种波浪误认为是某种“魔幻”岛屿。

2.气体可能从丽姬亚海的海底排出，并以气泡的形式上升至湖泊表面。

3.冬天冷风所形成的沉没固体可能随着土卫六春天的到来，温度逐渐上升而上浮。

4.丽姬亚海可能有悬浮的固体，后者既不沉没也不漂浮，而是在陆地三角洲上以类似淤泥的形式堆积。

“很有可能好几种不同的过程——例如风、雨和潮汐——共同影响了土卫六上的甲烷和乙烷湖泊。我们想要观察地球上发生的地质过程与它之间的相似性和差异性。”霍夫加德纳说道。“最终，它将帮助我们更好的理解地球上的液态环境。”

除了霍夫加德纳，这篇研究的合作作者还包括来自康奈尔大学的行星科学副教授亚历克斯·海斯(Alex Hayes)、物理科学教授乔纳森·路宁(Jonathan Lunine)和天文学教授菲尔·尼科尔森（Phil Nicholson）。这项研究被发表在6月22日的期刊《自然·地球科学》上。