摩洛哥境内的撒哈拉沙漠发现第一只已知会游泳的恐龙——埃及棘龙

（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：Susan Daugherty 编译：洪莉琄）：「如果我有一台时光机，我想回到1亿年前去看看位于现在摩洛哥境内的撒哈拉沙漠，」古生物学家尼札尔・伊布拉希姆（Nizar Ibrahim）说。

但穿越时空回到白垩纪（Cretaceous）中期可能有点危险。当时的撒哈拉地区内有一条生命丰富、川流不息的河流系统，空中飞着巨大的爬虫类，12公尺长的鳄鱼在河中徘徊，比霸王龙（Tyrannosaurus rex）还大的捕食性恐龙主宰了这片大地，到处都是巨大又贪婪的乌龟、鱼类，每只都是。

「我把这个地球最危险的地方称作『巨兽之河』，是捕食者真正的天堂，」伊布拉希姆说，他是芝加哥大学的博士后研究员。 「你几乎没见过肉食者对草食者的比率如此之高。」

这是个能描绘出多采多姿的恐龙生活写照的地方，也让古生物学对于普罗大众更平易近人，而这就是伊布拉希姆的主要目标之一。对他而言，藉由了解恐龙可以培养更多儿童对科学的热情。

「古生物学就有如侦探工作，」伊布拉希姆说。 「把线索凑在一块儿来重建1亿年前巨大捕食动物兴盛发展的地方，并解开许多演化之谜，这很让人惊喜的。」

艺术效果图：摩洛哥境内的撒哈拉沙漠发现第一只已知会游泳的恐龙——埃及棘龙（Spinosaurus aegyptiacus）（神秘的地球配图）

根据9月11日的《科学》杂志（Science ），伊布拉希姆和同事在最新的化石发现中，揭露了体型最大、脾气最糟的食肉恐龙最细微的一面。而它，也就是棘龙（Spinosaurus）。

埃及棘龙（Spinosaurus aegyptiacus）的化石是由当地一位化石收藏家在位于摩洛哥境内的撒哈拉沙漠的沙岩床里发现的。这些化石揭示了类似鳄鱼的吻部、鳍状的脚，和辅助一只身长15.2公尺的恐龙增加浮力的密集骨骼，勾勒出一只水生的巨大捕食者的样貌。

棘龙的生活大部分都漂游在水中，它似乎是第一只喜欢待在水中的恐龙。它的化石指出这只体型最硕大的捕食恐龙（比霸王龙还长了近3公尺）侧重前半身，很可能是以四肢着地的方式来行走，而非仅使用后脚。

国家地理学会2014年的新锐探检家尼札尔・伊布拉希姆（右二），与团队成员登上在摩洛哥的化石发掘基地。摄影：KAT KEENE HOGUE

伊布拉希姆利用像图中这些化石，拼凑出在白垩纪中期撒哈拉地区的生活样貌。摄影：KAT KEENE HOGUE

失落的世界

这只食鱼维生的生物具有威力无比的前爪和巨大的鳄鱼类头颅，或许曾和超大型的锯鲼（sawfish）对战过，有些锯鲼可以长到7.6公尺，它们的化石也曾在这一带发现。其他的鱼类、古代鳄鱼，甚至是一些小型的蜥脚类恐龙都曾漫游在棘龙生活的河系地区。

「我们发现了一个完整的失落世界，一扇窥见重大演化的窗口，」伊布拉希姆说。 「能发现陆海空三类动物共同生活在一个生产力这么高的时空下，非常难得。」

伊布拉希姆在近期还发现了飞翔爬虫类的新物种，它的翅膀展开有6公尺长，翱翔蓝空之姿令人屏息。这只最巨大飞翔生物的祖先，也是到今日为止在非洲发现最巨大的飞翔物种。

因为飞翔动物的骨骼既轻又脆，很少能保存上百万年之久。伊布拉希姆表示「把所有在非洲发现的飞翔爬虫类骨头排出来，只能摆满一张非常小的桌子。」

伊布拉希姆透过深入没有其他研究人员探索过的原始沙漠，发掘出喙、颌骨和颈骨，并集合成一系列的标本，他在2010年揭露这只由他命名为Alanqa saharica的新种翼龙，意为「撒哈拉凤凰」。

对伊布拉希姆而言，在野性大地上的田野工作深具挑战但至关重要。 「对于我们全面研究的大规模动物演化、多样性和灭绝，在非洲大陆上，仍藏有我们不知道的谜，」他说。 「只有找出并记录遗址中的化石，我们才能了解它们的地理脉络和古代的生态系统，就算这表示要深入撒哈拉的偏远角落，还是得这么做。」