欧洲“惠更斯”探测器登陆土卫六10周年

（神秘的地球报道）据腾讯科学（罗辑/编译）：10年前，欧洲“惠更斯”探测器下降到土卫六的大气层，成为有史以来第一个登陆太阳系中外侧轨道天体的人造飞船，土卫六是土星最大的卫星，惠更斯探测器只有72分钟的存活时间。富含烃类物质的土卫六表面让我们改变了对地外天体的看法，美国宇航局认为这次任务是一次不折不扣的革命性事件。

土卫六上布满了液态甲烷和乙烷构成的湖泊，“惠更斯”探测器传回的图像让科学家非常兴奋，因为这些烷烃的存在暗示这颗卫星上可能存在生命。地球早期也存在类似的环境，因此惠更斯的安全着陆使得我们可能接触到第一个地外生命。事实上，木卫二也是太阳系中另一颗具有潜在生命的星球。

惠更斯探测器属于卡西尼飞船的一部分，在经过7年的空间飞行后，卡西尼探测器安全抵达土星轨道，之后惠更斯探测器与母船飞离，在为期21天的巡航降落过程中，惠更斯探测器逐渐向土卫六飞去，然后通过一系列的制动穿过土卫六的大气，安全着陆土卫六表面。在降落过程中，探测器收集到土卫六的大气数据，向科学家们展示了土卫六的沙丘地表和充满烷烃物质的湖泊。

惠更斯探测器上搭载的相机系统拍摄到土卫六表面的景象，探测器上搭载的仪器在降落后立刻开始了分析工作，但是任务科学家并不确定探测器是否降落在固体表面或者充满甲烷或乙烷的湖泊中。图中显示的是惠更斯探测器降落时向下拍摄的景象。

在下降过程中，惠更斯探测器还拍摄到一些陌生却又似曾相识的景象，科学家分析后认为这是土卫六上的沙丘地貌，还有峡谷、湖泊，展示了一个明显的侵蚀过程，与地球上的一些地貌类似。进一步分析认为，土卫六上的山谷受到大气中的风和某种液体循环的作用，由于土卫六表面温度极低，因此甲烷和乙烷能够以液态的形式存在，并形成烷烃物质循环。最典型的要数土卫六上的甲烷雨，由此在表面形成了大量河流侵蚀的山谷、三角洲地形。

去年，卡西尼探测器完成了第100次土卫六的飞掠，收集到关于土卫六大气和表面的更多信息，行星科学家已经将土卫六列为与早期地球相似的星球，这颗星球上可能存在早期生命。卡西尼飞船是美国宇航局和欧洲空间局联合的行星际探索项目，目前卡西尼飞船仍然在土星轨道上运行。