美国航天局十项最伟大成就

    2、美国第一位太空人乘“自由7号”飞船上太空(1961)

    1961年5月5日，艾伦-谢泼德执行自由7号时成为了第一个进入太空的美国宇航员，也是人类历史上第二个。这次任务使用红石火箭，飞行高度达到了约187千米，降落点距发射地点约486千米。航天器在太空停留了15分钟。这一飞行是在人类首位进入太空的苏联宇航员加加林进入太空23天后进行的。与加加林不同，谢泼德整个任务中都负责驾驶航天器。

    当时，美国和前苏联为争夺世界影响力进行着激烈的竞争，竞争使太空也变得灰暗。美国成立宇航局后即拟定科学的太空探索计划，它的首要目标是将第一位美国人送上太空。三个月后，一项命名为“墨丘利”的计划诞生了，墨丘利神是希腊神话众神的信使。工程师们一边建造宇宙飞船，美国宇航局一边物色宇航员。墨丘利计划启动后9个月，美国宇航局制定了从佛罗里达州卡纳维拉尔角的试验飞行计划。后来的两年，又作了多次试验飞行，但都没有乘坐宇航员。在发射前几天，才宣布选定艾伦-谢泼德为第一个遨游太空的美国人。1961年5月5日，艾伦-谢泼德乘“自由7号”飞船进入太空。虽然飞行时间只有15分钟，但他在返回地球后就成为了民族英雄，曾在华盛顿、纽约和洛杉矶的游行中受到盛大的欢迎，并被肯尼迪总统接见。谢泼德事后说：“这只是婴儿学步的第一步，目的是为了今后有更大的和更好的进展。"