中国空间站“天宫一号”即将坠落地球 但是会掉到哪里？
中国媒体在2013年公布天宫一号太空站和载人太空舱对接的示意图。 PHOTOGRAPH BY LI JUNFENG, IMAGINECHINA/AP
2011年9月，长征二号F火箭运载天宫一号太空站进入地球轨道。 PHOTOGRAPH BY LINTAO ZHANG, GETTY
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Andrew Fazekas 编译：李昫岱）：天宫一号就要掉下来，但是会掉到哪里？天宫一号太空站预计在3月30日到4月2日之间坠毁在地球大气层。
中国的太空站即将坠落地球，最新的预测指出，它会在2018年3月30日到4月2日之间坠落。
天宫一号在2011年9月被运送到地球轨道，这个太空站是用来作为机械技术的测试平台，它已经和数艘太空船会合与对接，在它正常运作期间，也曾经有太空人造访。这些活动为中国未来长久太空站奠定基础。
2017年5月，中国官方交给联合国一份报告，天宫一号已经在2016年3月16日停止运作，虽然天宫一号结构完整，但是太空站的燃料耗尽，地面人员已经无法控制。
目前天宫一号平均位在地表上空320公里处绕地球运行，地球致密大气层的阻力将太空站往下拉，让它以大约每天4公里的速度向下坠落。当天宫一号掉到地表上方70公里时，它将化成一团火球重返大气层。
如果天宫在坠落的过程中没有完全烧毁，残余的碎片会掉落在哪里将很难预测。这个太空站每三个小时绕行地球两次，它的运行轨道位在北纬43度到南纬43度之间，这表示除了南极洲以外，其他的大陆都有可能被碎片击中。
乔纳森．麦克道威尔（Jonathan McDowell）是哈佛－史密森尼天文物理中心的天文学家，他说：「我们唯一能知道的就是天宫会落在这两个纬度之间，不过直到它掉落地上，我们才能知道它真正坠落的地点。」
天宫一号准确掉落日期目前还不清楚，因为上层大气受到太阳活跃程度的影响。麦克道威尔说：「在它坠落前大约24小时，我们才能推测掉落的时间，不过时间上的误差大约是3小时。」
盯紧麻烦
德州大学奥斯汀分校的天文动力学家莫本．加哈表示，我们能够预测卫星如何坠落的能力仍然非常有限，原因之一是我们无法即时监测全球大气的活动。
加哈说：「我们尚未完全了解大气动力学和机械学，包括精准度不族以及地球岁差的影响，所以无法提早做出预测。这表示掉落物体的路径或轨道充满不确定性，这表示我们不能确定物体会从太平洋上方或是美国上空掉落。」
当天宫一号坠入大气，这个太空站将会解体，100公斤重的碎片有可能会掉落到地面。这样的情况曾经在1979年发生过，美国航太总署的太空实验室太空站进入大气层后，并没有如原先预期的快速烧毁。 （一部分的太空站掉落在澳大利亚，还好没有人受伤，其中一个地方政府还对美国航太总署开了罚单，理由是乱丢废弃物。）
中国官方交付联合国的报告中，淡化了碎片掉落的危险，不过，加哈和麦克道威尔都同意，被碎片击中的机率非常低。
加哈说：「地球上大部分被海洋覆盖，如果有残余碎片掉落到地球，最可能掉落的地点是海洋。」
「即使有些碎片掉到陆地上，因为世界上大部分人口都集中在海岸边，这更降低碎片掉落在人口密集区的机率。」
杂乱的太空
加哈表示，如果我们太空中的巨大资产失去控制，太空机构和卫星制造商都应该要做好备案，天宫一号面临的不确定性，对他们来说都是重要的一课。
国际太空站就像一个美式足球场那样巨大，而且它跟天宫一号轨道相当类似。加哈表示，美国航太总署非常关心国际太空站任务结束后，如何引导国际太空站进入地球大气结束生命。
加哈说：「中国太空站脱离轨道是个警讯，世界各国的政府机构应该提拨一些经费给大学和研究机构对重返大气层做研究，因为这个问题不会自己消失，只会一再发生。风险只会持续升高，特别是太空中的物体数量不断增加。」
麦克道威尔补充，目前有超过5万个太空垃圾在地球轨道上被追踪，最应该被关注的是轨道上的碰撞。
「如果我们不开始清理这些垃圾，太空会变得不堪使用，因为太空中到处都是碎片残骸。」
注意天空
现在开始，世界各地的望远镜会紧盯着天宫一号，看着它坠落迈向死亡。观星人可以加入监测的行列，另外，虚拟望远镜计画（Virtual Telescope Project，https://www.virtualtelescope.eu/webtv/）也将在台湾时间3月28日20:00开始线上直播。
天宫一号用肉眼也可看见，要分辨它跟经过的飞机相当容易，就像许多卫星和国际太空站一样，天宫一号看起来像是不闪的白光，而且在天空中移动相当迅速。
住在南北半球中纬度地区的人，最有机会看见这个太空站重返大气层，能够看见的地点跟发生日期有直接的关系。
这个星期，北美的观察者可以在清晨的天空中，看见如星星般闪亮的太空站，不过住在纬度超过60度的人将无法在地平线上看见这个太空站。你可以在一些卫星追踪网站（例如Heavens Above）输入你所在的位置，就可以知道什么时间可以看见天宫一号。
