世界上最大的蝎子有棒球棍那么大
“Praearcturus gigas”的插图。 图片来源：©弗朗茨·安东尼
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：曾经有像棒球棍那么大的巨型蝎子，钳子像铅笔一样粗，曾在现今英格兰和威尔士地区游荡。Praearcturus gigas被认为是地球上有史以来最大的蝎子，他是在伦敦自然历史博物馆中发现的化石，这些化石已经被藏匿在伦敦自然历史博物馆超过150年。这些发现详见于发表在《古生物学》期刊上的一项研究。
约4.15亿年前，早泥盆纪期间，Praearcturus gigas曾在该地区的泛滥平原上活动。小型植物和真菌刚刚开始扩散，更复杂的陆地生态系统如森林尚未出现。
“当我们想到巨型节肢动物时，人们常常联想到石炭纪雨林中出现的巨型千足虫或类似蜻蜓的昆虫，这些生物是地球历史后期的。”研究合著者、自然历史博物馆化石节肢动物馆长理查德·J·霍华德博士在一份声明中说。“但Praearcturus生活在四亿多年前，远早于树木进化，陆地上生命才刚刚开始。”
霍华德和团队认为，Praearcturus巨大的体型表明它们几乎没有其他大型捕食者的竞争。Praearcturus可能长到三英尺长，拥有六英寸长的钳子，仅仅是因为附近没有其他大型动物，因此它能够以多年后无法实现的方式主导环境。
Praearcturus gigas最早于1871年被科学界定。科学家最初认为它是某种巨大的甲壳类动物，类似于林虱。化石非常破碎，缺乏有助于分类的关键特征（如尾巴）。为了获得更清晰的了解，团队将他们的化石与1972年和2010年发现的一些保存较好的标本进行了比较。
曼彻斯特大学古生物学家、研究合著者兼古生物学家拉塞尔·加伍德博士补充道：“Praearcturus让我们古生物学家困惑了超过一个世纪。”“通过整合多个收藏的资料并运用尖端成像技术，我们能够比以往更清晰地描绘出该动物的图像，这非常令人振奋。”
化石暗示这只巨蝎可能曾在水中生活过一段时间。部分标本腹部有类似现代甲壳类动物如龙虾的瓣状结构。这些羽翼表明前角星可能能够在水陆之间移动。它们在更广泛的蛛形纲化石记录中的位置表明，与其他蜘蛛物种相比，大多数蝎子在该时期的岩石中异常丰富。这支持了Praearcturus可能生活在淡水环境中的观点，在那里它们更有可能作为化石存活。令人兴奋的是，它表明Praearcturus生活在地球历史的关键时刻，当时动物们首次尝试在海洋之外生活。
蝎子钳（大约相当于今天最大的蝎子大小）。图片来源：自然历史博物馆。
“当时陆地与海洋的界限还不那么明确，”研究合著者、自然历史博物馆研究员格雷格·埃奇科姆博士说。“Praearcturus让我们得以深入了解早期动物如何适应这些变化的环境。它甚至可能代表着在早期祖先已经开始陆地生活后，他们才回归水域的血脉。”
团队表示，这样的突破显示博物馆藏品中仍有重要的发现不断进行。它还挑战了关于史前节肢动物为何能达到如此巨大体型的假设。与其仅由氧气水平、缺乏竞争等环境因素驱动，不如说，可能起到了关键作用。
霍华德说：“确认这种动物是蝎子，根本改变了我们对这些生物何时以及如何进化到如此惊人体型的理解。”
