蛇颈龙会像猫头鹰一样呕吐难以消化的颗粒物

蛇颈龙在海洋水中游泳的艺术画作。 图片来源：丹尼尔·埃斯克里奇，盖蒂图片社

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：侏罗纪时期在海洋中游动的长颈蛇颈龙经常绕道进入浅河三角洲，吐出难以消化的食物。今天发表在《地质杂志》杂志上的一项研究中所描述的证据并不适合胆小的人。古生物学家基于类似猫头鹰颗粒的化石呕吐物提出新理论。

虽然猫头鹰以吐出猎物难以消化的骨头和毛发而闻名，但其他动物也会经常吐出不想要的残余。许多毛皮海豹和海鳄的行为相似;虽然他们平时饭后的工作需要多做点功夫。猫头鹰只是随心所欲地撒下颗粒，而这些水生物种首先会上陆再吐出。

现在看来，地球上一些最成功的海洋捕食者也在使用同样的消化系统。蛇颈龙属于一个海洋爬行动物家族，存在了超过1.4亿年，介于侏罗纪中期至早白垩纪之间。体长一般在6.5到43英尺之间，拥有修长的脖子和流线型的鳍状身体。这种解剖结构使它们能够擅长吞食古代鱼类和头足类，但古生物学家认为，爬行动物也常常伸长头去捕食沉没在海底的贝类。

钻芯图像，显示1.6亿年前的三角洲砂，内含一团贝壳和植物遗骸，被解释为蛇颈龙呕吐物。图片来源：德克·克瑙斯特 德克·克瑙斯特

蛇颈龙大约在一亿年前灭绝，但那个时代留下的不仅仅是骨骼化石。在特定条件下，动物粪便甚至呕吐物也会以粪石和回吐石的形式保存。几十年来，古生物学家德克·克瑙斯特主要研究在深海钻探地点附近发现的无脊椎动物化石。然而，最近在北海采集的样本却讲述了不同的情况。

“过去十年里，关于化石呕吐物的研究很多，但大多数都集中在脊椎动物吃其他脊椎动物上，”克瑙斯特在一份声明中说。

克瑙斯特收集了20多个回吐石——有些大小如芒果——但这些无骨头。相反，这些主要包括贝类碎片，他随后将其与欧洲和北美的类似样本进行比较。北海回流岩有双壳类、头足类和管状蠕虫，但存在问题：这些物种均不生活在它们发现的区域。克瑙斯特在曾经拥有侏罗纪河三角洲的地区采集了化石，但发现的动物生活在更盐度较高的开阔海洋中。幸运的是，在其中一处复涌石附近发现的一块化石骨头和一些粪石，使克瑙斯特发现了另一个方向——类似海豚的海洋爬行动物——鱼龙。

“但事情没那么简单，”他回忆道。“还有许多其他海洋动物需要考虑，它们呕吐物的成分也不同。”

根据成分、密度和大小等细节，克瑙斯特现在认为这些粪石和附近的鱼龙骨头来自古代鳄鱼。由于这些捕食者并不捕食贝类，排除法使古生物学家得出了最可能的解释。

“蛇颈龙的体型和进食特征最接近呕吐物的体型和取食特征，”他总结道。

克瑙斯特现在认为，捕猎后蛇颈龙可能游向更靠近海岸线休息或睡眠。到了那里，他们还呕吐了贝壳和其他无法消化的无脊椎动物部位。如今的海豹和海鳄也在进行类似活动，尽管它们会上陆地。根据它们的整体体重和解剖结构，蛇颈龙很可能一直潜伏在水下。

“这才刚刚开始，”克瑙斯特说。“我们能从晚饭后翻查灭绝动物呕吐物中学到的东西更多。”