中国发现最古老的翼手龙
属名Kryptodrakon的这种翼手龙，飞翔在1亿6300万年前的侏㑩纪天空。
（神秘的地球报道）据美国国家地理：最新研究指出，目前所知最古老的翼手龙在中国出土，将这种飞行爬虫类的演化历史，往前推进了500万年。
学名为Kryptodrakon progenitor的这种翼手龙，翼展长1.4公尺，生活在大约1亿6300万年前的侏㑩纪。这个新物种的属名源自拉丁文的krypto（隐藏的）和drakon （蛇），也是对电影《卧虎藏龙》的致意，因为化石出土的地点就在这部片子拍摄的沙漠中。 Progenitor的命名由来则是因为这个物种是已知最早的翼手龙［progenitor为远祖之意］。
科学家最早在2001年于中国西北部偏远的石秀沟（音译，Shishiugou）地层发现Kryptodrakon细致的化石。这片地质层素有「恐龙死亡坑洞」的称号，因为有太多史前生物葬身于这里的古代流沙中。
这份最新研究成果发表在4月24日的《当代生物学》期刊（Current Biology），共同作者之一詹姆斯‧克拉克表示，Kryptodrakon的骨头起初被误认为来自两足的兽脚类恐龙。
在美国乔治华盛顿大学哥伦比亚文理学院担任生物学教授的克拉克说，一直要到另一名科学家在数年后将化石拼成一副骨架后，「我才看着它，说：『这哪是兽脚类恐龙，这是只翼龙。』后来发生的事情，大家都知道了。」
翼手龙是一种翼龙，翼龙是一种会飞的爬虫类，在6600万年前灭绝。由于翼手龙的骨头脆弱异常，因此科学家对于这种恐龙古老亲戚的起源所知很少，只知道它们后来演化成为最大的飞行生物。
这次发表的研究丰富了翼龙的系谱树，因此将是「今年与翼龙相关最重要的研究之一，」任教于英国南安普敦大学的古脊椎动物学者盖瑞瑟‧戴克指出。他并未参与这份研究。
生活在内陆的翼手龙？
有关Kryptodrakon另一个耐人寻味的事情是，它被发现的地方──很可能也是它曾生活的地方──是一片位于内陆、有林木生长的泛滥平原。从前，多数翼手龙化石都是在靠近海边的地方找到的。
克拉克的研究受到国家地理学会研究与探索委员会赞助，他表示，虽然只找到了Kryptodrakon的少数骨头，但科学家很幸运，找到的正好是最重要的骨头：一根翅骨。
克拉克说，分析结果显示，这一根翅骨比起较晚期的翼龙物种的翅骨都来得宽，而这些较晚期的物种化石都是在海洋沉积物中所发现。较宽的翅膀让这种翼手龙在飞越地面上较难克服的地形时，具有更佳的控制力。
2013年出版的《翼龙》（Pterosaurs）一书作者马可‧威顿说，Kryptodrakon是「翼手龙演化拼图中，让人欣喜的一个新证据，而它是在源自陆地的沉积物里面被发现的这一点，更是耐人寻味。」
「一直以来，科学界都认为翼龙的演化有很大一部分是在内陆环境发生的，但直到最近几年，能够支持这个想法的实际证据一直付之阙如，」并未参与这次研究的威顿在电子邮件中指出。 「这些预测获得证实当然很好，但同样让人高兴的是，我们现在能够实际观察到这个重要的飞行爬虫类是如何演化的。」
虽然Kryptodrakon 的骨头在内陆发现，但南安普敦大学的戴克提醒，不能因为这样就做出它是「旱鸭子」的结论。他指出，飞行性动物可以长程旅行，而先前也曾经在深海沉积物中发现过林栖鸟类的化石。
「对化石纪录像翼龙这样不完整的动物而言，更不能率下结论，」他说，并认为Kryptodrakon生活在陆地上的结论「并非定论」。
Kryptodrakon的化石遗骸没有透露关于它的更多事情，比如它的饮食习惯。然而，从附近出土的其他化石来看，科学家推论与这种翼手龙一起生活的动物相当多样化，包括巨大、长颈的蜥脚类恐龙，小型的穴栖哺乳动物，兽脚类恐龙，龟类和其他动物。
根据某些电脑模型预测，翼手龙演化的时间应比Kryptodrakon的时间还早。威顿指出，由于翼龙现在是大家的研究焦点，Kryptodrakon有可能无法保持最古老翼手龙的纪录。 「如果有一天，有其他更古老的翼手龙类化石出现，那一点也不会叫人惊讶。」
撰文：Christine Dell'Amore, National Geographic
编译：胡宗香
