恐龙近亲是四条腿的素食者？

　　恐龙的祖先长什么样？据古生物学家推测，它们是一种体形与猫相当、双足跳跃前进的食肉动物。

　　然而，最近在坦桑尼亚出土的恐龙近亲化石却彻底颠覆了人们的想象：与之前的推测相反，这种学名为Asilisaurus kongwe的古生物，其实是四条腿的素食者，其历史可追溯至2.43亿年前，从而将恐龙的起源时间向前推进了1000万年。

　　有学者认为，近年来相关研究接连取得重大突破，重述恐龙进化史已成为学界的当务之急。

　　食素乃是进化优势

　　Asilisaurus在斯瓦西里语和希腊语中意指“古蜥蜴的远祖”，其外形与恐龙极为相似，实际上属于后者的姐妹群西里龙（silesaurs，拥有恐龙的若干特性，但缺乏其关键特征）。换言之，Asilisaurus与恐龙之间的关系就好比人类与黑猩猩之间的关系。

　　根据出土于坦桑尼亚的14块遗骸碎片，古生物学家构建了一个近乎完整的骨架原型：腿长不足半米，高1~3米，重10~30公斤，体形大小与现代的拉布拉多犬相当；牙齿呈三角形，颌呈喙状，下颚低凹，上述特征均有助于进食柔软的原始棕榈叶、蕨类植物和针叶树，这表明Asilisaurus要么是个素食主义者，要么就是荤素不忌的杂食动物。

　　据丹麦自然历史博物馆的古生物学家吉尔·格尼（Gilles Cuny）介绍，食肉动物的牙齿通常较为尖利或呈锯齿状，看上去犹如一把切肉的刀。为提高进食效率，锯齿通常垂直于牙齿边缘。西里龙的三角形尖齿中也有一些不易辨别的锯齿，只是后者通常指向牙齿顶部。

　　此前科学界普遍认为，恐龙的近亲是一种两条腿的食肉动物。美国犹他州州立大学的古生物学家、研究报告的合著者兰德尔·伊尔米什（Randall Irmis）博士表示，这一发现之所以如此不同寻常，正是因为它彻底颠覆了我们的预期。

　　研究表明，在不到1000万年的时间里，恐龙及其近亲的食谱至少发生过三次演化。就地质标准而言，这是一个相当高的频率。因此，科学家认为，西里龙之所以能够成功进化为恐龙一族，与其灵活的饮食习惯有很大关系，以植物为食意味着更为广阔的生存空间。例如迷惑龙(Apatosaurus)、三角恐龙（triceratops）和剑龙（stegosaurus）分属三个不同的亚种，却又具备密切的亲缘关系。据研究人员推测，三者拥有共同的祖先，为适应不同的食物来源而分化出形态各异的牙齿和颚。

　　伊尔米什博士认为，来自Asilisaurus的丰富信息填补了三叠纪时期动物进化知识的空白。显而易见，西里龙、鳄鱼、恐龙及飞行翼龙拥有一个更为古老的共同祖先。德州大学奥斯汀分校的斯特林·内斯比特（Sterling Nesbitt）博士指出，一直以来，人们都对恐龙一族情有独钟。然而新的证据表明，它们不过是从盘古大陆上若干动物群体中分化出来的一员，其近亲包括西里龙、翼龙和鳄鱼等。

　　恐龙起源于2.43亿年前？

　　近年来，恐龙化石研究不断取得重大突破，恐龙进化史亦多次被更新。

　　去年，美国古生物学家在犹他州东部的砂岩采石场挖掘出了阿比杜斯龙（Abydosaurus）的遗骸，这种拥有1.05亿年历史的蜥脚类恐龙同样属于食草族；今年2月，中美科学家联合破译了生活在1.55亿年前的羽类动物始祖——“赫氏近鸟龙”（Anchiornis huxleyi）——的体色图谱，从而为“鸟类起源于恐龙”的假说提供了有力证据；至于Asilisaurus的历史更是长达2.43亿年，从而将恐龙的起源时间整整推进了1000万年。

　　研究人员据此得出结论，西里龙与恐龙家族的分化或者说恐龙的实际诞生时间应当早于2.43亿年前。在Asilisaurus的遗骸附近，古生物学家还挖掘出了原始鳄鱼化石，这意味着鳄鱼与恐龙的分化同样早于2.43亿年前。在整个三叠纪时期（2.5亿~2亿年前），西里龙与许多早期恐龙物种比邻而居，因此，翼龙、lagerpetids等其他恐龙近亲的起源时间也可能早于之前的预测。它们共同主宰了整个中生代（2.5亿~6500万年前）的陆地生态系统。

　　恐龙起源究竟离我们有多远？伊尔米什认为，关于Asilisaurus的新发现表明，更多的恐龙亲族还有待发现。来自三叠纪的诸多证据为我们提供了研究恐龙起源的宝贵线索，然而这条线索的终点究竟在何处，目前仍是未知。

第一财经日报 谭薇