最新研究报告指出不清除尸体的蚂蚁聚落死亡率较高
图中喝着水滴的小红蚁（common red ant），原生地为欧亚大陆。摄影：RICHARD BECKER, ALAMY
（神秘的地球报道）据美国国家地理：最新报告指出，居家整理有可能会是件关乎生死的大事，至少对于像蚂蚁这种社会性动物，确实是如此。
根据7月8日发表在期刊《生物学通讯》（Biology Letters）的研究报告，不会清除巢穴中同伴尸体的小红蚁（学名Myrmica rubra），会比有清除习惯的小红蚁更容易死亡。
这些体型和一颗米粒差不了多少的小蚂蚁，生活在岩石和木头下既稠密又拥挤的聚落里。一个巢穴中可以发现有一千只以上的工蚁。
而这些蚂蚁一起搜集食物、照顾蚁后，并且防卫巢穴，因此它们从群体生活中也获得了许多好处。
不过，当疾病传染开来时，它们就得面临威胁：聚落里如果有只蚂蚁生病倒下了，疫情有可能会迅速蔓延。因此，良好的卫生相当重要。
致命的尸体
很多昆虫会习惯性地清除聚落里的死亡同伴。长久以来，科学家认为这样的行为是出自于维持聚落里其他成员健康的需要。不过在此之前，这个假设都没有经过正式的检验。
而这个由比利时布鲁塞尔自由大学（Université Libre de Bruxelles）和列日大学（Université de Liège）研究人员所进行的最新研究，针对了饲养在人造巢穴、会清除尸体的小红蚁，进行了健康效益的测试。
这些人造的巢穴中，有些出口较宽阔，但有些就比较窄，而这会让蚂蚁在搬运尸体到蚁巢外丢弃时，增加作业上的困难。
在每个聚落中，科学家各冻死十只工蚁然后将尸体放回巢穴里，接着对其他存活的工蚁进行监测。
监测的结果揭晓：这些无法清除尸体的蚂蚁聚落，也变得无法生存。到了实验最后的50天，这些聚落的死亡率是能清除尸体的聚落的两倍以上，比例从6%上升到13%。
为什么死亡率会提高呢？研究人员还无法确切指出原因，但他们推测「尸体留在巢穴愈久，可能会产生愈多的微生物，而存活蚂蚁的免疫系统就需要大量运作，有可能因此造成寿命缩减。」
整理居家好处多
这份研究报告「显示了一个基本的效应，而大家都认为我们知道这个效应，却没人真正测试过，」北卡罗来纳大学格林斯波罗分校（University of North Carolina at Greensboro）的社会性昆虫专家奥勒弗‧瑞培尔（Olav Rueppell）在寄给国家地理的电子邮件中写道，他没有参与这项研究。
尸体清除和群体健康的关联性，或许也适用于其他的社会性动物，例如蜜蜂和草原土拨鼠（prairie dogs）。
不过至少对于小红蚁而言，我们已经很明显地看见它的影响：死蚂蚁只会导致更多的蚂蚁死亡，所以最好还是保持居家舒适又整洁。
撰文：Katie Langin
编译：洪莉琄
