奇特淡水动物水螅的嘴一闭起来口部就消失

绿色水螅 / FRANK FOX CC BY-SA 3.0

（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Ed Yong 编译：郑惟心）：世上有种小型淡水动物，身上还有触手，它就叫做「水螅」。特别的是，只要水螅的嘴一闭起来，口部就消失了。

我是认真的：它的口部真的会不见。当人的嘴巴闭上时，双唇仍清楚可见，不管你再怎么用力地把双唇闭紧，上唇与下唇仍是分开的两片肉。生物界中，大到鲸鱼、小到老鼠，或鸟喙、或蛇的上下颚，统统适用这个道理，唯有水螅例外，它的口部紧闭时，会融合成密封的表面。引用一位科学家的话：「当水螅闭上嘴，等于是让嘴巴消失。」

也就是说，水螅再次张嘴时，就必须把自己撕裂开来。

在希腊神话中，Hydra（海德拉）是一只有神奇再生能力的九头蛇。不过，真实世界中的水螅，并没那么夸张，它们体型小，外观也没那么可怕，但它们管状的身躯配上波浪状的触手，仍让人联想到远古神话中的怪物。与它们表亲──水母、海葵与珊瑚一样，水螅也可伸出有毒针的刺胞。而它们的再生能力的确蛮厉害的；有些生物学家甚至誉它们为不死之躯。它们真是很神奇的生物，我在即将出版的新书中──《潜力无限》（I Contain Multitudes，暂译）会介绍它们（包括它们的微生物）。不过我是一直到最近，才对它们诡异的嘴巴有进一步的了解。

在1970年代，科学家观察发现，水螅的口部能张到比自身横截面的直径还宽，吞下比自己还大的食物。他们也注意到，水螅的嘴在闭上时看起来就像消失了，就算用最精密的显微镜也看不到。

在1987年，加州大学尔湾分校的理查德．坎贝尔（Richard Campbell）就发现了原因：水螅嘴巴并不是永久存在的开口，时而形成、时而消失。紧闭时，口缘附近的一大圈细胞就会塌缩，形成一小圈的锥形隆起，称为「垂唇」，中央有6-12个细胞呈莲座状，这些细胞由间壁连接扣接在一块，因此连微小的孔洞都没有。坎贝尔写道，水螅口部闭合的方式非常类似伤口愈合过程。

当水螅张口，这些莲座状的细胞会缓慢伸展开来，并在一分钟左右过后变得平坦，最后出现小小的裂痕；一旦裂痕形成，就会瞬间张开成口部，从原本只有两三个细胞宽的裂痕，在半秒之内就会变成由好几百个细胞撑起口缘的大嘴巴。

坎贝尔利用显微镜观察水螅并描述了许多水螅进食的细节，尽管如此，他并不了解其中的原理。如今，过了30年，加州大学旧金山分校的伊娃玛莉亚．柯林斯（Eva-Maria Collins）利用遗传工程，让水螅头部的局部细胞发光，进一步了解这个过程。

水螅的垂唇含有可收缩的细丝，是一种肌纤维，以环状和辐射状排列，很像蜘蛛网。柯林斯证实了，辐射状肌纤维收缩时，水螅口部会张开，而环状肌纤维收缩时口部可能就会阖上。 （这与人眼瞳孔张开与收缩过程相似。）她的研究结果支持了坎贝尔的说法，水螅开口时，口缘细胞并不会重新排列，而是改变形状，拉窄、变长以张大嘴巴吞下猎物。

当然，这些研究并没有解释水螅如何演化出这样诡异的口部开阖机制。在希腊神话中，杀死九头蛇海德拉是海克力士的第二项任务，而要了解真实世界中的水螅，同样是个艰难的任务啊！