海洋飞雪：致命病菌之救命稻草
海中雪。 通过以图中的这种残渣为食，水传播细菌得以长得“膘肥体壮”。 图片提供: Maille Lyons
危险的细菌可能会乘着“救生筏”到达你附近的海滩。新的研究表明，就像一只小鼠在洪水过后会抱住一根浮木一样，一些致病的微生物会在漂流的鱼粪以及其他残渣上设立“办事处”，并乘着它们到达遥远的目的地。对这一过程作进一步的了解将帮助公共卫生官员研究出更加完善的策略，从而与水传播疾病和海产品污染作斗争。
近十年来，美国弗吉尼亚州诺福克市老领土大学的海洋生物学家Maille Lyons一直在对水中的细菌进行研究。她和同事已经发现，那些有益的微生物能够被水流所携带——它们在漂浮的有机物，即海洋雪上建立菌落。这些微生物靠海洋雪过活，并将后者转化为从浮游生物到逆戟鲸的海洋食物链所必需的原始有机物质。Lyons表示：“细菌是水中世界的重复利用者。”
然而在这项新的研究中，Lyons和同事却有了一个令人纠结的发现。研究表明，一些潜在致命的病原体——例如大肠杆菌——同样也会被海洋雪所携带。研究人员从位于弗吉尼亚东南部、最终流入切萨皮克湾的拉斐特河中采集了水样。随后，研究人员将水样放入水箱中，并用漩涡来模拟水流，同时将生活在海洋雪中的菌落与这些没有海洋雪的水体中的菌落进行了比较。研究人员最终发现，那些生活在海洋雪中的细菌在整个35天的研究过程中全部存活，而那些采自没有残渣的水体中的细菌则全部死亡——推测起来，它们应该是被饿死的，其时间超不过两天。研究人员在上周的《水生微生物生态学》杂志网络版上报告了这一研究成果。
寄居在海洋雪中的细菌的更长生命周期意味着它们能够从之前预测的污染源传播到更远的地方。Lyons表示，也就是说，基于生活在海洋雪中的病原体，研究人员需要开发出水传播疾病如何扩散的新模型。她说：“对它们的生物学和生态学本质了解得越多，我们对它们的数量、持久性、传播以及爆发的预测便会越准确。”
美国马萨诸塞州Woods Hole海洋学研究所的微生物学家Rebecca Gast指出了另外一个风险。她解释说，除了能够帮助危险细菌在水中存活更长的时间外，海洋雪还能够增加菌落的密度。Gast表示：“如果这些病原体能够自由漂浮，这将使人们在遇到它们时暴露在比正常情况更高的水平下。”
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