美国德州出土最原始的无齿翼龙化石

无齿翼龙在海上飞行

新发现的部分无齿翼龙骨骼

近日，美国德州奥斯丁组地层出土了一具8900万年前的翼龙化石，推测属于最原始的一类无齿翼龙（Pteranodon）。其研究者之一，美国南卫理公会大学（Southern Methodist University）的古生物学家T.Myers称，这是德州出土的首只无齿翼龙，它一开始是被一位业余爱好者发现的。相关文章发表在《古生物学杂志》（Journal of Paleontology）上。

无齿翼龙生活在1亿-6500万年前，和恐龙同时代。它有着宽阔的皮质双翼和修长的躯干，口中没有牙齿。虽然此次发现的无齿翼龙并不够跻身于巨型翼龙的行列，但它的翼展也达到了3.6-4m。翼龙多以鱼类为食，而那时北美中部是一片宽广的海洋，从北冰洋一直延伸到墨西哥湾，为翼龙创造了得天独厚的生活环境，它们常年聚集在海边繁衍生息。这些年来，人们在当年的海洋附近发现过一千多具无齿翼龙化石。

这具化石身上最能代表无齿翼龙特征的，是那段将近15cm的肱骨，肱骨是翼龙翅膀最上方连接躯干的骨骼，由于肱骨中充满了空洞来减轻重量，并不坚固，因而容易受到挤压而变形。Myers认为，如果肱骨没有受到如此大的破坏，我们就能更精确地对这只翼龙进行分类鉴定了。但仍然有一些特征显示它属于无齿翼龙科，例如肱骨上歪斜的三角嵴等。

和肱骨一起出土的还有这只翼龙细长的第四指骨，它构成了翼龙翅膀的框架。另外还出土了一块不完整的掌骨，有20cm长，缺失了其原有长度的37%。

但这些骨骼残片并没有包含它的主人死因的信息。科学家们估计它是在飞行中死亡的，并坠入海中，在尸体分解时受到了海水冲击，所以骨骼纷纷脱落，最终沉入海底被掩埋。

“我们推测它是在骨骼和关节脱落后被掩埋的，因为这些化石杂乱排列，不在正确的解剖位置上，”Myers说。“还有一段骨骼的末端有被巨大力量折断的痕迹，其中填有沉积物，也证明折断发生在掩埋之前。”

科学家们认为，这只翼龙应当是北美最古老的无齿翼龙属成员，比“第二名”早了100-200万年，另外，它还是全世界第二古老的无齿翼龙科成员，来自英国的鸟嘴翼龙（Ornithostoma）暂居首位。

翼龙家族从晚三叠世2亿多年前开始，一直延续到白垩纪晚期，从娇小玲珑发展到硕大无朋的空中霸主。“除非拥有优良的沉积环境，否则完整的翼龙化石很难保存下来，它们的骨骼十分脆弱，需要快速埋藏才可形成精美化石，一般我们只能收获几枚骨骼碎片，”Myers说。“我们的这件标本保存在深海中，离大陆较远，是比较理想的环境。”

早白垩世有多种翼龙生存，最早期的那些有着锋利的剃刀状牙齿。随着时间推移，翼龙的牙齿形状渐渐变得单一，无齿翼龙出现了，并在晚白垩世成为翼龙家族的主角之一。这件无齿翼龙标本的发现，有助于我们获得更多有关翼龙牙齿演化的资料。

来源：化石网 faywater